许久之后，孟秋才缓缓开口。
“那人手段高深。”
“可行动极为隐秘，未留半点蛛丝马迹。”
“顶多是在白莲教背后略施援手，并未真正现身于战场。”
“纵是大明军神，也不能凭空定罪吧？”
“我们几族虽不及朝廷强盛。”
“但集结二十万兵马并非难事。”
“摄政王已公开支持陈日炜，等于与胡季声对立。”
“南疆联手胡季声，兵力可达五十万。”
“朱涛即便调动南方所有守军，也难以匹敌。”
“哪怕他是军神，也不会贸然向如此规模的大军开战。”
“若真逼到绝境，我等退守群山，凭险据守，来者必陷死地。”
这番话说完，尤天与祝融皆点头称是。
蚩风面色阴沉，却无法反驳多数之议。
最终，在四大部落统领下，南疆各部开始协助整修通往安南的山路。
所谓修路，不过是清理古道上的老树杂草，修补断裂的栈桥。
工程不大，进度却快。
哒哒哒——
三日后，朱涛率三十万大军自陵城疾行而至，直抵南疆边缘，朝着连绵群山进发。
此前南疆历经朱文正一家之乱，又遭异族侵扰，几乎化作废墟。
不仅大明百姓流离失所，本地异族也在朝廷清剿中伤亡惨重，全省人口锐减。
后来在朱涛与朱元璋的调度下，从湖广、江南、蜀中迁入大批百姓，才渐渐恢复烟火气息。
即便如此，南疆城仍显荒凉。
城墙新砌，砖石光洁，不见风霜侵蚀之痕，显然完工不久。
“孟氏族长，孟秋。”
“祝氏首领，祝融。”
“蚩氏之主，蚩风。”
“尤氏长老，尤天。”
“恭迎摄政王殿下！”
南疆城外，四大族长早已率众等候多时。
“殿下，我等已在山中开辟通路，可直抵安南腹地。”
“不知殿下是要入城歇息一夜，还是今夜便启程入山？”
孟秋笑容满面，躬身请示。
朱涛目光扫过四人身后各自列阵的部族军队，眉梢微不可察地一蹙。
夕阳余晖洒在南疆城头，朱涛目光微沉，望向天际渐暗的霞光。
“日已西斜。”
“夜里进山，难免误入歧途。”
“明日启程更为稳妥。”
孟秋低头拱手，声音恭敬。
“属下遵命。”
他转身面向朱涛，行了一礼。
“今夜我等守于城外，护殿下安宁。”
“准。”
朱涛轻应一声，随即领兵入城。
城池狭小，三十万将士无法尽数容纳。
二十万兵马驻扎城外，依令安营。
沐英所率十万精锐，亦列阵于野。
南疆气候温润，春意悄然弥漫。
即便夜风拂面，单衣仍觉舒适。
军帐之内，灯火通明。
昔日随沐英镇守边陲的旧部纷纷到来——曾平定蜀地叛乱的将领、留守忘川陆川各处的宿将，尽数齐聚。
近三十万大军的统帅齐聚一堂，帐中人影交错，甲胄铿锵。
沐英端坐主位，神色冷峻。
“王爷之意，已然明了。”
“南疆诸部，野性难驯。”
“既敢陈兵相迎，便休怪我们先下手为强。”
他扫视众人，声如寒铁。
“各军可已就位？”
一名副将出列抱拳。
“回大帅，各部皆已抵达预定之地，只待号令。”
“好！”沐英猛然起身，剑指夜空。
“子时一到，全军突袭。”
“埋伏严密，不得有误。”
“违令者，斩！”
众将齐声应诺，迅速离帐归队。
夜色如墨，星辰隐匿，大地陷入寂静。
沐英与常升并肩立于高坡，遥望敌营灯火。
子时更响，梆声轻起。
常升低语：“时辰到了。”
沐英睁眼，眸中寒光乍现，手中长剑猛然劈下。
“放炮！”
炮口火光连闪，震耳欲聋。
一枚枚燃烧的炮弹划破夜空，拖着赤红尾焰，落入南疆蛮军营地。
轰！轰！轰！
爆炸之声此起彼伏，营地瞬间化作火海。
酣睡中的士兵惊叫四散，未及披甲便已被气浪掀翻。
混乱如潮水般蔓延，呼喊与哀嚎交织一片。
孟秋与尤天从梦中惊醒，浑身颤抖爬起。
帐外急步奔来一人，铠甲未整，脸色惨白。
“报——明军开炮！大营已燃！”
“报——！”
有蛮兵跌跌撞撞奔至孟秋面前，脸色发白，声音颤抖。
“朱涛动手了。”
“什么？”
孟秋瞳孔骤缩，脱口而出。
他脑中一片混乱，无法接受眼前的事实。朱涛怎敢先行发难？他们五部联军足有五十万，背后还有胡季声为援，难道朱涛真以为凭一己之力可撼动大局？
可他并不知晓，在朱涛眼中，这所谓的联军不过土鸡瓦狗。五十万人？再多十倍又有何用？真正让朱涛在意的，是南疆那连绵不绝的群山。地势险要，易守难攻，才是真正的阻碍。
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