王汉彰感觉自己就像一个提线木偶，一举一动都在别人的掌控之中。那几根看不见的线，从不同方向拉扯着他的四肢躯干，让他做出各种身不由己的动作。
最上面那几根最粗的线，握在詹姆士先生手里——这位英国的情报官，是王汉彰在天津卫立足的根本；另一根线连着军统的陈恭澍，那根线是铁丝做的，冰冷而锋利，稍有不慎就会割出血来；还有一根线，最新系上的，攥在石原莞尔手中。这根线是最危险的，看似轻柔，实则藏着倒刺。
这个木偶虽然身着金甲，手握利刃，在天津卫的江湖上也算个人物，但却不得不听命于他们的操纵。王汉彰清楚得很，如果但凡有半点的反抗，这些提线的人就会把自己这个木偶扔在一旁，然后狠狠地踏碎！踏成木屑，踏成粉末，踏得连他妈都认不出来。
王汉彰想起小时候在南市三不管看过的木偶戏。那些彩绘的木偶在艺人手中活灵活现，会哭会笑，会打仗会谈情。台下孩子们看得津津有味，只有王汉彰注意到，每个木偶的背后都连着好几根线。
有一次散场后，他偷偷溜到后台，看见老艺人正在整理木偶。那些刚才还在台上生龙活虎的木偶，现在瘫在箱子里，胳膊腿儿歪七扭八，彩绘的脸在昏暗灯光下显得诡异而悲哀。
那时的王汉彰还不懂什么叫身不由己，只是觉得那些木偶可怜。现在他懂了。太他妈懂了。
可最讽刺的是，回到英租界哆咪士道的小洋楼，自己依然是那个提线木偶。只不过操纵提线的人，换成了自己的母亲。
母亲手里的线是最柔软的，是用亲情和牵挂纺成的，但也是最难挣脱的。母亲要你按部就班地结婚、生孩子、子孙满堂、荣华富贵……这些线缠绕在四肢上，不痛，但让人动弹不得。
坐在驶往特别一区的汽车里，王汉彰揉了揉太阳穴。车窗外的天津卫正在慢慢沉入夜色。法租界的霓虹灯已经开始闪烁，英租界的俱乐部传来隐约的音乐声，日租界的料亭亮起灯笼。这是1933年6月的天津，一个被分割成好几块的城市，一个在平静表面下暗流汹涌的城市。
现在这种在多方势力中走钢丝、玩平衡的境地，让王汉彰如履薄冰。每一步都得算计，每一句话都得斟酌，每一个决定都得权衡。稍有不慎，就是万劫不复。
和那些能够要了他的命的人不同，面对母亲的操纵，王汉彰有能力选择拒绝。他可以摔门而出，可以大声说“我不结婚”，甚至可以一走了之。以他现在的手段和资源，在天津卫消失几天不是难事。
但是，他能够拒绝吗？
王汉彰看着车窗外掠过的街景，想起了母亲那双含泪的眼睛。父亲被日本监工打死之后，母亲一个人拉扯他们兄妹三个。母亲把最后一点玉米面熬成糊糊，分给他们三个孩子，自己喝刷锅水。那天晚上，他听见母亲在里屋低声啜泣，声音压抑得让人心碎。
第二天，母亲把陪嫁的一对银镯子当了，换回半袋面粉。吃饭的时候，母亲笑着说：“快吃，吃饱了才有力气。”她的眼睛是肿的，但笑容是真的。
从那时起，王汉彰就发誓，一定要让母亲过上好日子。他加入了老龙头锅伙儿，在码头扛活，跟人抢地盘，一步一步往上爬。后来搭上泰隆洋行，做走私生意，开电影院，赚了很多钱。他把母亲从南市的老房子接出来，住进英租界的小洋楼，请了佣人，买了新衣服，吃了以前想都不敢想的好东西。
可是母亲总是不快乐。她常说：“汉彰啊，妈不求大富大贵，就盼着你平平安安，娶妻生子，让妈抱上孙子。”
平安？在这个乱世里，平安是最奢侈的东西。至于娶妻生子……王汉彰苦笑。他这样的人，今天不知明天事，凭什么拖累别人？
俗话说得好，人讲礼仪，孝义为先！就算是为了母亲安心，别说是赵若媚，就算是阿猫阿狗，他王汉彰也只能认下来！
汽车驶过万国桥，进入特别一区。这里的街道比租界冷清些，路灯也暗些。王汉彰看着车窗上自己的倒影——二十多岁的脸，已经有了细纹，眼睛里有血丝，有疲惫，有一种经年累月积攒下来的警惕。
不管怎么说，赵若媚也是自己青梅竹马的同学。虽然心有不甘，但干情报工作的，知根知底的赵若媚，总比一个来路不明的女人要强！王汉彰想起承德回来后赵若媚的眼神，那种空洞，那种死寂，还有那句“我不欠你什么”。那句话像一根刺，扎在他心里，时不时就疼一下。
但是，赵若媚和赤党之间的联系真的断了吗？有了承德的这次经历，估计她再也不敢掺和赤党的事情了。那件事改变了她，就像很多事改变了自己一样。在这个时代，每个人都在被改变，被锻造，被磨去棱角，变成自己都不认识的模样。
既然木已成舟，索性由他们去折腾吧。婚礼、宴席、彩礼、仪式……爱怎么办怎么办吧。王汉彰现在只想把生意做好，多赚点钱，多攒点资本。在这个乱世里，钱不是万能的，但没有钱是万万不能的。
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