待祺贵人的身影彻底消失在宫道尽头，宜修才缓缓抬手，用指腹拭去眼角残存的湿意，喉间溢出一声极淡的冷笑，带着几分嘲弄与审视：“她倒瞧着是个听话的。只是人心隔肚皮，还得再细验些时日。”
剪秋垂着头，指尖沾了脂粉，正细细替她匀补方才花了的眼妆，声音压得极低：“娘娘方才伤心，眼妆都哭花了。您就该让祺贵人在殿外多等上一时三刻，受些寒，吹吹冷风，也好给她个下马威，让她知道要敬畏皇后。”
宜修闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，伸手从妆盒里挑出一枚点翠珠钗，钗头的凤首在烛火下泛着冷光，递到剪秋手中：“若真那样，才是捡了芝麻丢了西瓜。”她顿了顿，目光落在铜镜里自己的倒影上，语气带着几分洞悉人心的凉，“本宫就是要让她看见——即便是贵为皇后，也有伤心颓丧到顾不上打扮的时刻。这般‘不完美’，才能真正拉近距离，让她觉得本宫并非高不可攀。唯有让她放下戒心，本宫才能更好地驾驭这手底下的妃嫔，让她们一个个都成为本宫的棋子。”
“娘娘英明。”剪秋连忙应和，眼底闪过一丝了然，手上簪花的动作却丝毫未停，将那枚点翠珠钗稳稳插在宜修的发髻上。
宜修对着铜镜理了理鬓发，忽然开口，语气恢复了平日的沉稳：“先别急着说这些。再过半个时辰，你派人去延禧宫传本宫的话，请安陵容过来——就说本宫得了些好东西，想赏给她。”
“是。”剪秋应声，指尖掠过钗头凤上的翠羽，眼底的神色又深了几分，只是手底下的动作依旧稳当，仿佛方才那段对话，不过是后宫日常里最寻常的一段。
次日晨光破雾，泼得满宫琉璃瓦亮得晃眼，连久卧病榻、帘帷常掩的端妃齐月宾，都忍不住推开半扇窗，望着檐角外澄澈的天，轻声叹道：“倒像是把前几日的寒云都晒化了，许久没见这样透亮的日头。”
吉祥捧着暖炉进来，见主子难得有几分精神，终是按捺不住，又劝：“娘娘，甄答应如今在翊坤宫受磋磨，您若肯去养心殿递句话，皇上念着您的体面，或许……”
话未说完，齐月宾握着暖炉的手猛地收紧，指腹将炉身缠枝纹摁得发了白，语气却冷得像殿外的寒风：“本宫没教过你？后宫里想活长久，最要紧的是‘明哲保身’四个字，不是替人出头！我若真去替甄嬛求情，先不说年世兰会不会记恨反扑，皇上只会觉得我攀附宫妃、不安分！那才是自掘坟墓，自取其辱！”
她顿了顿，目光落在窗台上凝结的薄霜上，语气里添了几分自嘲：“从前见她，总觉得她眼亮心细，是个有盘算的，又长了那样一张像极了纯元皇后的脸，原以为她能帮我一把，至少能让我在这冷宫里多几分立足的底气。可她倒好，偏偏找沈眉庄商议对付年世兰！沈眉庄那性子，说好听是清正果毅，说难听些就是认死理的直脾气，最受不得激。她恨年世兰恨到骨子里，早就想把人拆骨剥皮，哪里会平心静气地跟甄嬛谋算？这不是把自己往火坑里推么？”
“可娘娘，”吉祥急得声音发颤，“现在皇上已经把温宜公主挪进了翊坤宫由华嫔教养着！若没了甄答应帮衬，您想抚养温宜公主，岂不是更难了？”
齐月宾闻言，眼底的冷意稍缓，却多了几分深不见底的沉静：“温宜的事，倒不用急。只要曹琴默和年世兰不在了，这宫里除了本宫，谁还有资格抚养她？若是敬妃也动了这个心思……”她指尖轻轻摩挲着暖炉边缘，语气淡得像在说一件寻常事，“多年的情分，也未必不能舍。”
说着，她转头望向窗外，晨光落在她苍白的脸上，却没添几分暖意：“至于甄嬛，她如今自身难保。听说槿汐和浣碧还能留在身边伺候，流朱和小允子却被打发去了杂役宫室做苦活——说到底，还是要看她自己的福气。但愿她能撑住，在年世兰的手底下，活得再久一些，再久一些……”
最后几个字，轻得像一声叹息，散在殿内的暖雾里，转瞬就没了踪影。
年关的影子越描越浓，紫禁城的红便像泼开的朱砂，一层层染透了朱墙黛瓦。檐角垂着的红纱绸被风掀起，簌簌声裹着宫道里的寒气滚过，倒让这冷天添了几分闹哄哄的暖意。重华宫的宴饮一场接一场，丝竹声、笑语声隔着宫墙飘过来，缠在廊下的冰棱上，可翊坤宫的年世兰，次次只一句“旧疾犯了”，便把这些热闹推得干净。
韵芝捧着暖手炉进来时，正见年世兰斜倚在软榻上，指尖在榻边的锦缎上轻轻划着——那料子是江宁织造新贡的云锦，绣着缠枝莲，指尖过处，莲花似要被揉碎一般。她轻手轻脚上前，替年世兰揉着膝盖，指腹触到锦裤下的凉意时，心里悄悄发紧：从前她不过是内务府拨来洒扫的小宫女，连翊坤宫的门槛都不敢多踏，如今能像颂芝一样近身伺候，全靠年世兰一句话的抬举。“小主，这几日疏桐苑倒安生多了，再没听见甄答应那边的哭闹声，您也能清静些了。”
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