年世兰笑着应下，心里却早已清明。她知道，皇帝提拔年希尧的话，不过是想用这点虚幻的“恩宠”绑住她，让她继续扮演那个爱慕他的华妃。可她早已不是当年那个会被这点恩惠打动的女子，年希尧的官升得再高，也换不回她的孩子，换不回年家曾经的荣光。
暖阁里的烛火依旧明亮，皇帝还在说着对年希尧的安排，年世兰偶尔应和两句，脸上的笑意从未断过，心底却冷得像殿外的风雪——这场用“恩宠”和“顺从”搭建的戏，她会继续演下去，只是这一次，她要看着皇帝，如何用他自以为是的算计，一步步把当年欠下的债，慢慢还回来。
乾清宫内，鎏金铜炉里的檀香袅袅升起，却压不住朝会之上骤然紧绷的气氛。皇帝放下手中的奏折，指尖在明黄封皮上轻轻一顿，目光扫过阶下文武百官，看似郑重地开口：“左都御史年希尧，自任职以来，查核吏治一丝不苟，督办河工调度有方，行事持重稳妥，颇具才干。朕原有意擢升其为正一品武英殿大学士，入值军机，辅佐朝政，今日特与诸位商议。”
这话本就是他抛出的试探——年羹尧余威未散，朝野对年氏的忌惮深入骨髓，他早料到此议必遭反对，所谓“商议”，不过是为“罢议”找个体面的台阶。
果不其然，话音未落，兵部尚书瓜尔佳鄂敏已率先出列，玄色朝服下摆扫过金砖地面，躬身拱手的动作虽恭谨，语气却带着毫不掩饰的锋芒：“皇上三思！年希尧乃罪臣年羹尧长非一母同胞的长兄，当年年羹尧结党营私、僭越犯上，致朝野震荡、民怨沸腾，虽已伏诛，但其罪迹昭彰，朝野上下对年氏一族仍存芥蒂。武英殿大学士掌参赞机务、票拟章奏之权，乃朝政核心要职，若付予有‘前科’之族，恐寒了当年遭年羹尧迫害的百官之心，更易让藩地藩王揣测圣意，以为朝廷欲复年氏权势，动摇国本啊！”
他话音刚落，几位曾受年羹尧打压的地方督抚立刻附和，殿内反对声初起。此时，为首的军机大臣张廷玉缓步出列，他身着一品仙鹤补服，须发皆白却身姿挺拔，语气沉稳如磐：“皇上，鄂敏大人所言，实乃众臣之心声。臣与年希尧同朝共事，亦知其才干尚可，但‘社稷用人，首重清誉’。当年年羹尧案牵连甚广，至今仍有御史时时弹劾年氏余弊，此时将年希尧擢升正一品，恐给言官留下‘皇上徇私’之口实。且军机处掌军国大政，臣等需与大学士协同议事，年希尧若入值，恐难服军机同僚之心，反倒有碍政务调度。”
张廷玉话音刚落，另一位军机大臣鄂尔泰亦出列附和，目光锐利直击要害：“张大人所言极是。臣补充一句，年氏旧部虽已瓦解，但仍有散居各地者。若骤升年希尧，恐让旧部误以为朝廷欲重起年氏，或生异动。如今西北边境尚不安稳，朝廷当以‘稳’为先，断不可因一人之擢升，引发朝野上下猜忌。”
两位军机大臣一唱一和，句句关乎朝政根本，阶下立刻响起一片附和之声，反对声浪层层叠叠。连素来持重的几位部院尚书也微微颔首，显然认同二人的考量。
皇帝坐在龙椅上，指尖看似摩挲着扶手雕花，实则将众人神色尽收眼底。他要的就是这个效果，脸上适时浮出一丝“凝重”，仿佛正为“朝野公议”所难。待殿内稍静，他才缓缓开口，语气带着恰到好处的妥协：“诸位的顾虑，朕明白了。”
这话一出，阶下瞬间安静，所有人的目光都集中在他身上。
“年希尧的能力，朕看在眼里，亦知其与年羹尧心性不同，”皇帝顿了顿，语气愈发温和，仿佛真在为“错失人才”惋惜，“但朝政稳定为重，‘众意难违’亦是君道之要。既然百官多有异议，那武英殿大学士的提拔之事，便暂且搁置吧。”
此言一出，瓜尔佳鄂敏等人明显松了口气，连忙躬身齐道：“皇上英明！”
皇帝摆了摆手，示意众人平身，眼底掠过一丝不易察觉的轻松——这出“顺坡下驴”的戏码，总算演得滴水不漏。他压根没想过真给年希尧升那么高的职：一来要避“偏袒年氏”的嫌，二来年希尧若真入了军机，反倒成了牵制年世兰的掣肘。如今借着百官的反对作罢，既堵了悠悠众口，又没真损失什么，反倒还能在年世兰面前落个“力排众议未果”的情分。
朝会结束后，官员们陆续散去，乾清宫内只剩下皇帝和苏培盛。皇帝靠在龙椅上，接过苏培盛递来的参茶，浅啜一口，语气里哪里还有半分方才的凝重，只剩了然：“张廷玉、鄂尔泰倒是懂朕的心思，话说得既在理，又给足了台阶。”
苏培盛连忙上前，捧着温热的参茶递上，低声道：“皇上也是为了平衡朝局、体恤华妃娘娘，只是此事牵涉甚广，众臣难免顾虑。日后待朝野风声稍缓，或寻个外放总督、尚书的缺，再提拔年大人便是。此举既安了朝野之心，又没真委屈了年大人——毕竟‘暂且搁置’，往后有的是机会。华妃娘娘那边，您只需提一句‘众臣反对，朕亦无奈’，娘娘定能体谅您的难处。”
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