年世兰虚弱地抬了抬眼，视线有些模糊，她费力地聚焦，才看清稳婆怀里的婴儿——小小的身子裹在明黄色的襁褓里，脸蛋红扑扑的，眉眼间竟有几分像自己，呼吸均匀，睡得安稳。悬了几个月的心终于稍稍放下，她哑着嗓子，声音轻得像羽毛，却带着不容置疑的郑重：“快……把乳母叫来，让她抱出去喂奶，仔细照看，不许任何人靠近，连水都要亲自试过温凉才能给孩子用。”
守在一旁的乳母连忙上前，小心翼翼地接过襁褓，动作轻柔地抱着孩子转身往外走。她刚走到殿门口，韵芝便立刻快步跟上，几乎是寸步不离地守在乳母身边。从乳母去偏殿取奶，到用银勺试温奶的温度，再到抱着孩子喂奶，每一个环节韵芝都亲自盯着，连乳母擦手用的帕子，她都要先拿在鼻尖闻闻，确认没有异样气味才肯递过去。
她心里比谁都清楚，这孩子不仅是华贵妃的希望，更是翊坤宫未来的依仗——年家如今虽势头正盛，可后宫之中没有子嗣终究不稳，若是小阿哥出了半分差错，华贵妃在宫中的地位便会动摇，年家的荣光也会受影响。所以她不敢有丝毫懈怠，连乳母喂奶时的姿势，她都要在一旁仔细看着，生怕孩子被呛到，或是有人趁乱在奶水里动手脚。
殿内，年世兰靠在软枕上，听着殿外隐约传来的婴儿哼唧声，紧绷的神经终于放松了些。她闭上眼，疲惫地喘息着，指尖轻轻摩挲着身下的锦被——孩子平安落地了，往后在这深宫里，她便多了一份底气，皇后宜修再想对她动手，也得掂量掂量了。
寿康宫的朱红窗棂上糊着素白窗纸，连殿角高悬的鎏金宫灯也裹了层惨白绫纱。风过檐角，灯影摇曳如幽魂蹀躞，映得满殿凄清，连案上摊开的素笺礼单，都似蒙了层化不开的寒霜。宜修斜倚在铺着月白锦缎的坐榻上，眉心微蹙，眼底凝着浓得化不开的沉郁，指尖捏着的狼毫悬在账簿上方，墨汁将落未落，在宣纸上投下一小片阴影。右臂缠着的厚厚白绫下，金疮药的清凉早被皮肉深处的钝痛淹没，稍一抬臂，那痛便如细密针扎，顺着骨缝往心口钻。
她神思恍惚间，眼前密密麻麻的仪仗数目、玉器清单渐渐模糊成团，指尖狼毫猛地一滞，浓黑墨滴坠落宣纸，晕开一团污迹，宛若心头骤然裂开的一道口子。面色霎时惨白如纸，连唇上那点胭脂色也褪得干干净净，握笔的左手控制不住地发颤，整个人似被抽去了筋骨，软软地歪在榻上，像秋风里即将飘零的残叶。
“娘娘！”剪秋眼尖，瞧出端倪，心口猛地一揪，忙上前扶住她摇摇欲坠的身子，声音里带着压抑的急惶，“娘娘仔细凤体，这几日熬得太狠了，万万不能再硬撑了。”说罢急急朝殿外唤道，“小禄子！快把灶上温着的参汤端来，要最浓的那碗！”
宜修闭目调息片刻，待那碗滚烫的参汤顺着喉间滑下，暖意缓缓浸润五脏六腑，才觉四肢百骸里的虚乏稍减。她将空碗递还剪秋，嗓音沙哑却透着十足的威仪：“剪秋，你亲自去寿皇殿外头传本宫口谕——陈道实、吴延樟，即刻到寿康宫见驾。”她顿了顿，目光扫过案上堆积如山的礼单，语气骤冷，“太后丧仪关乎国体，若有谁敢推诿懈怠、阳奉阴违，不必回禀，直接送慎刑司问罪！若还有那不知死活的，即刻押下去乱棍打死，不必讨扰皇上和本宫！”
剪秋应声退下。宜修深吸一口气，左手再提狼毫，笔尖却仍微微发颤，在素笺上划出一道歪斜的墨痕，恰似她强撑的体面，在命运重压下悄然裂开细缝。案上的引幡尺寸、陪葬玉器数目，桩桩件件都需亲力亲为，可她只觉眼皮沉重，连看清字迹都要费尽力气。
不多时，殿门被轻轻推开，寒风卷着雪粒扑入，带着彻骨的凉意。陈道实与吴延樟一前一后踏入殿中，衣摆上还沾着未化的雪沫。陈道实依旧是那副皮笑肉不笑的模样，嘴角的弧度拿捏得恰到好处，只是今日腰弯得更低，连平日里眼底藏着的那点敷衍也收敛了几分：“奴才陈道实、吴延樟，叩见皇后娘娘。娘娘连日为太后丧仪操劳，凤体违和，可要仔细保重。”
吴延樟紧随其后，脸上堆着谄媚的笑，目光却如探照灯般扫过宜修臂上的白绫与苍白面容，语气里满是讨好：“娘娘这般沉稳持重，实乃六宫表率。太后仙逝，六宫人心惶惶，若非娘娘坐镇，这丧仪之事怕是早乱了套。换作旁人，哪能如娘娘一般事事亲躬，条理分明？”
宜修端坐案后，左手食指轻轻叩着紫檀桌面，狼毫在指间缓缓转动，目光如冰刃般落在二人身上：“免礼。本宫召你们来，不为虚言，只问三件事——太后的喜木可备妥？丧仪用的仪仗可齐整？陪葬的器物，可有半分疏漏？”
陈道实立刻躬身回话，语气恭敬却不慌不忙：“回娘娘的话，太后的喜木是早年备下的金丝楠木，一直妥帖收在圆明园阴室，常年用香料养护，未有丝毫损毁。至于玉器、绸缎、仪仗、冥器，因太后沉疴已久，内务府早有预备，如今一应俱全，只待娘娘示下。”
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