弘时望着母亲眼底翻涌的痛色与厉色，心口像是被巨石压住，闷得喘不过气。他忽然觉得腰间那枚蟠龙佩，重得快要坠断他的腰带，那沉甸甸的分量，是皇子的尊荣，更是枷锁，压得他连腰都直不起来。
齐贵妃在他面前急促地踱着步，绣兰草的裙裾扫过青砖，簌簌作响，每一步都透着压不住的焦灼。“年家打的什么算盘，满宫里谁不清楚？靠着年大将军在边关的军功，她们在后宫里耀武扬威，如今大姑娘圣眷渐衰，便想着捧出二姑娘来，借着女儿的容貌，牢牢攀住皇上的恩宠，好保住年家的荣华富贵！”她的声音发颤，带着几分力竭的疲惫，“你倒好，猪油蒙了心，一头就撞进人家布下的罗网里去！你可知晓，你这是在拿自己的前程，拿我这半辈子的苦心经营，赌一场必输的局！”
弘时猛地抬头，原本黯淡的双眸里，骤然亮起一星倔强的光，声音也拔高了几分，带着少年人的执拗与不甘：“可是额娘，世芍姑娘她并非那般人！她性子温婉，待人谦和，方才儿臣撞落她的茶盘，华娘娘非但没有怪罪，还反过来劝慰儿臣莫要自责，这样的女子的亲妹妹，怎会是额娘口中的争宠工具？她……”
“她是什么样的人，重要吗？”齐贵妃厉声打断他的话，俯身，双手死死按住儿子的肩膀，指节泛白，语气里满是恨铁不成钢的急切，眼眶却微微泛红，“在这深宫之中，女子的品性算得了什么？家世、容貌、能为家族带来的利益，才是最要紧的！你以为年世兰会把亲妹妹，许给你这个尚未封爵、生母位份不高的皇子？别忘了，你皇阿玛正值盛年，这般倾城之姿，年家自然是要留着，献给皇上，换得泼天的富贵！”她的指尖微微发颤，这话说给儿子听，何尝不是说给自己听——当年她入宫，不也是这般身不由己？
话音陡然顿住。窗外传来三更的打更声，梆声清冽，穿透沉沉殿宇，敲在人心上，一声声，都带着刺骨的寒意。弘时脸上的血色一点点褪尽，那张清俊的脸愈发苍白，连嘴唇都失去了血色。他紧紧攥着拳头，指节泛青，手臂抑制不住地微微发抖，方才亮起的眸光，又一点点沉了下去，只剩一片死寂的黯淡，仿佛连最后一丝希冀，都被这三更的梆声敲碎了。
齐贵妃看着儿子失魂落魄的模样，心头像是被细针扎着，密密麻麻地疼。她何尝不知少年情窦初开的滋味，何尝不懂那种心尖上的悸动？可这深宫之中，容不得半分儿女情长，她的儿子，不能做那飞蛾扑火的傻子。她语气终是缓了几分，却依旧带着不容置喙的严厉：“弘时，你要记住自己的身份。你是大清的皇子，肩上担着的是前程与荣辱，是齐家的兴衰荣辱，不该有的心思，趁早断了，莫要因一时的糊涂，毁了自己，也毁了身边所有的人！”
殿内烛火噼啪一跳，映得弘时眼中将熄未熄的火苗，忽又亮了一瞬，那点光亮，带着孤注一掷的决绝。他忽然俯身，额头重重磕在冰凉的金砖上，闷响一声，震得人心头发颤：“额娘！儿子……儿子从未这般求过您！”
齐贵妃被他这突如其来的举动惊得后退半步，裙裾缠上脚踝，险些踉跄。看着儿子绷紧的脊背，那瘦削的肩头微微耸动，她恍惚想起多年前，他幼时发热，也是这般攥着她的衣角，哭得撕心裂肺不肯放手。那时候她尚能抱着他，哄着他，告诉他有额娘在；可如今，她只能眼睁睁看着他陷入执念，连一句软话都不敢说。
“糊涂！”她声音发颤，指尖死死掐进紫檀案沿，掐出几道深深的印痕，心口的疼意翻江倒海，“你这是要往年世兰的刀口上撞！”
“就试一次……”弘时抬起头，眼眶通红，眸中盛着泪光，那点湿意映着烛光，落在他秀气的眉眼间，竟透出几分破碎的执拗，“若华娘娘不允，儿子从此死心，往后断不再提此事，只一心读书习武，不负额娘厚望。”
齐贵妃看着他眼底的光，那光太烈，烈得像要燃尽自己，也烧得她心口一阵发紧。她沉默片刻，指尖无意识地摩挲着案上的雕花，指腹划过冰凉的紫檀木，终究是软了半分语气，却依旧带着警惕：“你当这紫禁城是什么地方？是你说试就能试的？”她的声音很轻，带着几分无力——她知道，自己终究是狠不下心来。
弘时喉头哽咽，膝行两步，攥住她的衣摆，指节因用力而泛白。他高挑的身形跪在地上，更显单薄，像一株被风雨摧折的青竹。“额娘，儿子知道凶险，可若不试这一次，儿子怕这辈子都不得安生。”
齐贵妃垂眸，望着儿子攥着自己衣摆的手，那双手还带着少年人的单薄，却已攥出了死力。她指尖的力道忽的松了又紧，眉峰蹙起，眸中先是掠过一丝疼惜，随即被沉沉的思虑覆住。她想起裕亲王前日提及的话，想起年世兰近来在御前失了几次颜面的光景，想起弘时虽未封爵，却也是皇上实打实的骨血——这桩事看着是火坑，细究起来，竟藏着几分旁人瞧不透的胜算。可她更怕的是，一步踏错，母子二人便万劫不复。沉吟良久，她猛地闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片决绝的冷光。此事虽险，却也并非全无胜算——年世兰眼下圣宠渐衰，正需寻个有力的倚靠，弘时的皇子身份，未必不是一枚可堪博弈的棋子。
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