又到了寒冬时分。
夜色如墨，将整座紫禁城浇得透凉，连檐角的鎏金瑞兽都浸在一片死寂的寒雾里，只剩呼啸的北风卷着残雪，在宫墙巷道间穿梭呜咽。景仁宫西侧的偏僻角门，本是平日里极少开启的偏门，此刻却在沉沉夜幕里悄无声息地裂开一道仅容一人通过的窄缝。冷风裹着刺骨的寒意猛地往里钻，掀动门内人的衣摆，剪秋垂着眼眸，不动声色地紧了紧身上素色织锦斗篷，将周身裹得严丝合缝，只露出一双冷静到近乎冰冷的眼眸。
她没有丝毫迟疑，身形一矮，便如一缕无根的幽魂般滑进无边黑暗，动作轻捷得没有半分声响，仿佛本就是这夜色的一部分。剪秋深知宫中规矩，更明白今夜之事半点差错都出不得，她断然不敢走宽敞的宫道，只贴着回廊立柱的阴影处疾行，脚下绣着素纹的软底鞋踩在冰冷的青砖地上，连一丝摩擦声都被厚重的夜色吞没得干干净净。她手中提着一盏小小的牛角灯笼，灯笼口被宽大的斗篷袖子严严实实地遮掩住，仅从缝隙间漏出一点微弱到几乎看不见的昏黄光晕，在脚下的雪沫子上忽明忽暗，像一粒随时会熄灭的萤火。
作为皇后身边最得力、最心腹的掌事大宫女，剪秋在宫中行走多年，见惯了尔虞我诈、刀光剑影，早已练就了一身不动声色的本事。今夜她奉皇后密令而出，要办的是一件断不能为人所知的大事，每一步都走得稳准狠，容不得半分怯懦与拖沓。她的目的地，是位于后宫西侧的永和宫附近，那处连宫人都极少涉足的偏僻角门。
寒风愈烈，吹得剪秋鬓角的碎发贴在微凉的脸颊上，她却浑然不觉，只一心向着约定之地赶去。待她悄无声息抵达那处角门时，门旁的老槐树下，早已立着一道瑟瑟发抖的单薄身影。那身影缩在树干与宫墙的夹缝里，裹着一件半旧的青布宫女袄裙，冻得肩膀微微颤抖，正是永和宫昌嫔乌雅碧檀身边的掌事宫女，荷湘。
荷湘本是乌雅府的家生丫鬟，自小便跟在昌嫔身边伺候，从闺阁少女到入宫封嫔，一路不离不弃，是昌嫔最亲近的陪嫁心腹。可这份多年的主仆情分，在新人昙儿入了永和宫之后，便碎得一文不值。这半月以来，昌嫔对新来的宫女昙儿宠信到了极致，不仅日日赏赐不断，金银珠宝、绫罗绸缎毫不吝啬地赏，就连每日晨起梳洗、夜里安寝、甚至商议私密事，都只让昙儿近身伺候，将荷湘这个旧人彻底抛在了脑后，成了永和宫里最多余的闲人。
早些时日隆冬大雪，天寒地冻，荷湘不过是因为去小厨房端热茶时，被路过的太监无意撞了一下，慢了半步赶回殿内，便触怒了正在兴头上的昌嫔。乌雅碧檀当场翻脸，不问缘由便命人将荷湘拖到殿外的雪地里，硬生生罚跪了两个时辰。腊月的寒风像刀子一样割在身上，积雪浸透了棉裤，冻得她双腿失去知觉，险些瘫倒在地，而昌嫔在殿内搂着昙儿说笑取乐，自始至终没有半句怜惜，更没有让人送一碗热茶过来。如今几日过去，荷湘的膝盖依旧隐隐作痛，稍一用力便酸胀难忍，满心的委屈与寒心，早已在日复一日的冷遇中，熬成了蚀骨的怨毒。
“你来了。”
剪秋的声音压得极低，像一缕细风拂过耳畔，却带着皇后身边近侍独有的沉冷威严，一字一句都带着不容置疑的力量，直直敲在荷湘紧绷的心弦上。
荷湘猛地抬起头，冻得发紫的嘴唇微微颤抖，一双布满红血丝的眼睛里，混杂着恐惧、不甘、怨恨，还有一丝濒临绝境的希冀。她死死盯着剪秋，声音沙哑得不成样子：“剪秋姑姑，您说的……可是真的？只要……只要我按照您说的做，皇后娘娘真的能保我周全，还能给我一条活路，让我离开这吃人不吐骨头的后宫？”
她在宫中待得太久，早已看透了这红墙之内的凉薄，如今被主子弃如敝履，生不如死，唯一的念想，便是能活着出宫，做个自由人。
剪秋看着她眼底的挣扎，心中了然，面上却依旧不动声色。她缓缓从袖中摸出一只绣着缠枝莲纹的青缎荷包，荷包针脚细密，一看便知是宫中精品，不轻不重地塞进了荷湘冰凉的掌心。荷湘指尖一沉，只觉掌心沉甸甸的，打开一角一看，瞬间屏住了呼吸——里面并非寻常的碎银，而是五颗圆润饱满、品相上乘的东珠，珠圆玉润，在微弱的灯光下泛着冷润的光泽，每一颗都价值不菲，足够寻常百姓家安稳度过一生。
东珠的分量硌得荷湘心头发紧，却也勾得她最后一点犹豫烟消云散。
“荷湘，你不是蠢人，不必我把话说得太透。”剪秋的语气缓了几分，像在哄劝一个迷途的孩子，实则字字句句都在戳中荷湘的痛处，“昌嫔小主如今心高气傲，眼里只有新来的昙儿，哪里还有你这个从小陪她长大的旧人？她既然不念你多年服侍的情分，那年为了一个外人便能将你弃之如敝履，在雪地里冻你两个时辰，你又何必守着那点可笑的愚忠？你扪心自问，你在雪地里跪到浑身僵冷、险些冻毙之时，永和宫里谁给你递过一碗热茶？谁替你求过一句情？”
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