实力恢复至炼气三层，叶青的感知变得敏锐了许多。地窖外贫民窟的喧嚣，远处隐约传来的灵力波动，甚至空气中弥漫的各种微弱气味，都比以往清晰数倍。这种重获力量的感觉，如同久困浅滩的蛟龙重新触碰到了水流。
但他并未被这股力量冲昏头脑。炼气三层，在这藏龙卧虎、筑基修士都可能存在的混乱城，依旧微不足道。复仇之路，仍需如履薄冰。
接下来的几日，叶青并未急于外出，而是稳固境界，熟悉增长的力量。他在地窖狭小的空间内，反复演练着最基本的剑式，依旧是那柄未曾出鞘的锈剑。每一次挥动，都更加沉稳，对力量的掌控也越发精细。那日在断魂岭石壁上感悟到的一丝剑意，虽无法直接运用，却像一颗种子，潜移默化地影响着他出剑的角度、发力的方式，使得原本笨拙的招式，多了一丝难以言喻的韵味。
小石头则更加卖力地外出打探。叶大哥的恢复给了他极大的鼓舞，他像一只不知疲倦的工蜂，在混乱城的阴影中穿梭，将听来的消息源源不断带回地窖。
“叶大哥，那些北地来的人还没走，我偷偷靠近百晓楼听到他们说话，好像很着急，说什么‘时限快到了’，‘再找不到没法交代’。”小石头压低声音汇报，小脸上带着紧张与兴奋。
“黑蛇帮那边没什么动静，好像疤鼠失踪的事被压下去了，估计是怕影响帮派名声。”
“我还打听到，城西有个‘鬼市’，半夜才开，据说那里什么稀奇古怪的东西都有卖，连见不得光的消息都能买到，就是特别乱，经常死人……”
一条条信息汇集到叶青这里，让他对城内的局势有了更清晰的把握。追兵并未放弃，反而因为时限临近而可能变得更加焦躁和危险。鬼市的存在，则提供了一个可能获取特殊资源和信息的渠道，但风险极高。
“叶大哥，我们还去鬼市吗？”小石头眼中既有恐惧，也有好奇。
叶青沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不去。”鬼市鱼龙混杂，是眼线遍布之地，他如今实力虽有恢复，但远未到可以肆意行走的程度。贸然前往，无异于自投罗网。
他现在需要的，不是冒险，而是一个相对安全的环境，进一步巩固修为，并寻找离开混乱城、前往更广阔天地的途径。一直困守在这贫民窟，终究不是长久之计。
“小石头，你听说过离开黑风山脉，去往其他地域的路径吗？”叶青问道。混乱城是黑风山脉的终点，但也可能是通往外部世界的起点。
小石头努力回想了一下，不太确定地说：“我听一些老猎人说过，穿过烬土盆地最东边的‘毒瘴林’，好像能到达一个叫‘流云渡’的地方，那里有通往外面的大河……但毒瘴林很危险，里面有很毒的雾气和厉害的妖兽，很少有人能活着穿过去。”
毒瘴林，流云渡……叶青将这两个地名记在心里。这或许是一条出路，但显然充满艰难险阻。
就在叶青规划着未来路径时，小石头又想起一事，说道：“对了，叶大哥，我今天在捡东西的时候，在一个废弃的窝棚里，发现了一样东西。”说着，他从怀里掏出一块脏兮兮的、边缘破损的皮质物品。
叶青接过来，发现那是一张残缺不全的地图。材质古老，上面的线条和标注已经模糊不清，但隐约能看出描绘的是黑风山脉及周边区域的地形。在地图的东部边缘，标记着一个骷髅头图案，旁边有几个几乎磨灭的古字，勉强能辨认出是“瘴”、“林”，而骷髅头指向的更东方，则画着一条波浪线，应该代表着河流。
这似乎印证了小石头关于毒瘴林和流云渡的说法！虽然地图残缺，路线不明，但至少指明了一个方向！
“这东西有用吗？”小石头期待地问。
“很有用。”叶青郑重地将残图收好，拍了拍小石头的肩膀，“你立了大功。”
这张残图，如同黑暗中的一缕微光，让他看到了离开囚笼的希望。虽然前路艰险，但总好过在这混乱城中坐以待毙。
接下来的目标变得明确：尽快将修为巩固甚至提升到炼气中期，筹集足够的物资，然后寻找时机，尝试穿越毒瘴林，前往流云渡！
然而，计划永远赶不上变化。就在叶青潜心修炼、为离开做准备的时候，小石头带回的一个紧急消息，打乱了一切。
“叶大哥！不好了！”小石头气喘吁吁地跑回来，脸上满是惊慌，“我……我听到黑蛇帮的人在喝酒吹牛，说……说他们帮主好像搭上了北地来的大人物，正在暗中排查城南所有可疑的藏身点，说是……说是要送一份‘大礼’给那些大人物！”
叶青的心猛地一沉！黑蛇帮与追兵勾结上了！贫民窟这片区域，恐怕很快就要迎来彻底的清查！地窖不再安全！
危机，迫在眉睫。是立刻仓促离开，闯入未知的毒瘴林？还是冒险留在城中，寻找新的藏身之处？
叶青必须立刻做出抉择。而这一次的抉择，或许将直接决定他和小石头的生死。
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