目光扫过人群，陈砚也察觉到无数视线正落在自己身上。有人光明磊落地举杯致意，有人则躲在廊柱后窃窃私语。他心知肚明——那些人，是他的“竞争对手”。或是本地老牌商会的代表，或是依附贵族的投机者，他们不甘心一个“外来者”短短数月就掌控了佛马尔的经济命脉。若非奥莱克亲自护在身旁，怕是早已有人上前冷嘲热讽。
他看到卡斯珀在东侧与几位军方代表谈笑风生，一身深蓝礼服衬得他沉稳干练，举手投足间已有未来领主的气度；莱纳斯在西侧与一群年轻贵族饮酒，银灰色礼服配孔雀翎披风，风度翩翩，引得不少贵女频频注目；而波赛丝，则在南侧被一群贵妇围住，粉色长裙如绽放的玫瑰，虽性子跳脱，不似闺秀，但那份率真与贵气，却让人无法忽视。
“这丫头……”陈砚望着波赛丝，心中微动，“别人骑马都追不上，我什么都没干，却成了她最信任的人。真是造化弄人。”
就在这时，大厅钟声轻响，乐声渐歇。
主宾入场。
在年迈管家的引导下，伊莎贝拉公主缓步走入大厅。她身着象牙白长裙，肩披珍珠披纱，发间缀着细碎的水晶，宛如月光凝成的女神。身后，是侍女长与红蔷薇骑士团的两名精锐，再往后，才是班德内多伯爵为首的宫廷贵族与近卫骑士，阵仗庄严，气场迫人。
奥莱克立刻迎上，陈砚本想退至一旁，装作无关紧要之人。谁知阿尔弗雷德一把将他推向前：“别躲了，伯爵点名要你一起迎接！”
陈砚无奈，只得跟上。他心中忐忑——他既非贵族，也非家眷，这般与奥莱克并肩而行，实属僭越。但奥莱克毫不在意，甚至特意放慢脚步，与他并排而行。
“陈砚，”奥莱克低声道，“今夜，你是佛马尔的脸面之一。不必谦卑，你值得与我并肩。”
伊莎贝拉见到奥莱克，微微一笑：“领主大人，有劳款待。”又问起住宿是否舒适，膳食是否合口。奥莱克一一作答，末了还特意提及：“公主所用的香皂、浴盐、丝巾，皆出自本地商会，由一位极有远见的先生主持，品质甚至优于王宫旧供。”
侍女长立刻竖起耳朵，正欲询问是哪家商会，伊莎贝拉却轻轻抬手，制止了她。她目光扫过人群，最终落在陈砚身上，若有所思。
“王宫预算吃紧，此刻不宜铺张。”她轻声道，“但若真有如此良品，倒也不失为一种节流之策。”
陈砚站在一旁，心跳微滞。他知道，这不仅仅是一句评价，而是一次试探，一次对“贵人”的初步审视。
伊莎贝拉公主环顾四周，眼中笑意温润，对奥莱克说道：“领主大人，贵地的接待礼仪周全细致，住宿环境更是雅致舒适，连寝具的柔软度都恰到好处，香氛清雅而不腻，令人一夜好眠。这般用心，实在令人感佩。”她顿了顿，又补充道：“若王都的使节团日后巡游各地，我定要推荐佛马尔为首选下榻之所。”
这番话看似寻常，实则分量极重。在场宾客无一愚钝，立刻听出了其中深意——这是变相的“王室认可”。虽然伊莎贝拉未明言“御用”二字，但“公主亲口称赞”已足以让无数商人趋之若鹜。一时间，宴会厅内窃窃私语声四起，不少本地商会的代表已经开始盘算着如何与陈砚搭上线，甚至有人已暗中吩咐随从，明日一早就去商会门口守候。
而这一切，最直接受益者，正是陈砚的商会。
“这下可好，”一位老商人低声对同伴感叹，“连公主都赞不绝口，那岂不是说，他家的东西连王宫都比得上？甚至……更胜一筹？”
王室背书，无形中为陈砚的商路铺平了大道。更妙的是，他并非“御用商人”，不受宫廷采办条例束缚，也不必承担“欺君冒功”的风险。就算市面上突然冒出“公主同款床上四件套”“领主同款香氛蜡烛”，只要不公然打着“王室御用”“伊莎贝拉钦点”等名号，便无人能问责。灰色地带的操作空间，正是商业智慧的体现。
接着，奥莱克开始正式介绍自己的家人。
“这是犬子卡斯珀，佛马尔的继承人，主管军务与城防。”卡斯珀上前一步，行礼沉稳，目光坚定，引得伊莎贝拉微微颔首。
“次子莱纳斯，主管外交与商贸。”莱纳斯优雅行礼，言谈得体，引得几位贵族小姐低声赞叹。
“小女波赛丝，虽性子跳脱，却是我最疼爱的孩子。”波赛丝盈盈一礼，笑容明媚，却在介绍完毕后，悄悄挪步到陈砚身边，自然而然地挽起他的胳膊，指尖微紧，仿佛在向全场宣告：这个人，是我的。
宾客们眼神微妙，有人惊讶，有人艳羡，更有人暗中揣测：这平民出身的陈砚，何时竟成了领主家的“准女婿”？
果然，奥莱克话音一转：“这位是陈砚，我佛马尔商会的主理人，也是……我的准女婿。”
“准女婿”三字一出，全场微震。
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