帝都。
高耸的穹顶下，御前议政厅一片寂静。
当古斯塔夫的战报以及黑堡战场上留存的影像被展示时，所有人都屏住了呼吸。
皇帝瓦尔滕二世倚坐在镶金王座上，指尖缓慢摩挲着扶手上的狮鹫纹饰，低垂的睫毛掩住了眼底的暴风雨。
“古斯塔夫回报，黑堡陷落了。”
他的嗓音低沉而平稳，却让在场的大臣们心头一紧。
“驻军三千，坚守不到半夜。”
工业部的莱因哈特·克劳泽首先打破沉默：“陛下，黑堡的防御绝对坚实可靠，就算东境出动上万人，也决不可能——”
他顿住了，仿佛说出口的推论会亵渎某种禁忌。
就在此时，一道冷冽的女声响起：
“除非——他们面对的并非普通的敌人。”
所有人扭头，看向声音的主人——魔法学院院长 艾蕾娜·冯·卡斯特。
她身披深紫色长袍，银发如瀑，额前垂落的几缕碎发在烛火下闪烁微光。
艾蕾娜缓缓站起，纤长的指尖轻轻敲击桌面，声音冷得仿佛浸过月夜的湖水：
“根据古斯塔夫元帅派回的碎片情报，‘那些士兵’能在箭雨下继续前冲，甚至在被长矛贯穿后依旧撕开帝国的铁门。更可怕的是，他们表现出强烈的痛觉屏蔽与神经抑制现象。”
她的声音略微停顿，抬眼扫过厅内。
“这是一种……被人为催化的状态。”
“催化？”皇帝低声重复。
艾蕾娜点点头，神情前所未有的凝重：“陛下，我怀疑东境动用了某种禁忌的炼金术或魔法。正常的人类无法承受这样的负荷，但如果通过药剂或魔法，他们就能在短时间内获得超越极限的力量。”
她走到战报前，指尖在羊皮纸上轻轻划过，声音愈发低沉：
“可这样做的代价极其可怕……根据我的推算，他们的身体会在几天内崩溃，心脏衰竭、神经断裂、器官溶解。”
御前厅陷入死寂，仿佛空气都被冰封。
皇帝瓦尔滕二世皱起眉头，金色瞳孔深处燃起一缕冷焰。
“所以，东境在把人当武器。”
艾蕾娜轻轻点头。
议政厅内终于响起低低的抽气声，有人惊恐，有人愤怒。
工业部、军务部、财政部的官员们同时开口，却被皇帝抬手压下。
瓦尔滕二世缓缓起身，披风在地面拖过，发出低沉的摩擦声。
“去告诉古斯塔夫——”他的声音冷得像深冬的冰原，“我不在乎他们是人、是魔鬼，还是一群被魔法操纵的畸形怪物。”
“我要东境的变异军团在火焰里化为灰烬。”
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帝都·帝国魔法学院·大图书塔
夜深，魔法学院的钟声敲过十二下。
在漆黑的高塔内，唯一的光源是散落在长桌上的几盏秘银灯。它们发出的幽蓝火焰无风自摇，将高耸的穹顶照得仿佛一座寂静的墓穴。
艾蕾娜·冯·卡斯特立于长桌前，银发微垂，双眼专注地扫视摊开的厚重古籍。
长桌上堆满了泛黄的羊皮卷、镶金的皮革书册与不知名材质的薄片，甚至还有几页残缺的骨质铭刻。
“强行催化……痛觉屏蔽……肌纤维断裂后的瞬时再生……”
她轻声呢喃着，从一卷卷帝国秘典、炼金笔记、被封印的黑暗学派手稿中，寻找可能解释“变异士兵”的线索。
艾蕾娜合上一本《极限生命现象的推演》，长长吐出一口气。
她的指尖轻轻敲击桌面，思索片刻，最终从高架上抽出了一本厚重的《赫尔曼抄本》。
这是两百年前，神秘失踪的大法师赫尔曼留下的唯一遗作，其中记载了数种失传的炼金术。
艾蕾娜用纤细的指尖轻抚那些密密麻麻的符号，眉头渐渐拧紧。
烛火映照下，她的影子被拉得细长，眼底的疲惫在月光下更加清晰。
“单纯的炼金术……做不到。”
她轻声自语，指尖在一页残缺的羊皮纸上滑过，眉头锁得死紧。
从黑堡战报送回的那一刻开始，她就感觉到了异常。
那些士兵的表现，不是单靠肌肉强化、痛觉屏蔽、精神抑制就能解释的。
在她的认知中，即便是最高阶的血肉塑形魔法，也无法让一个普通人类在被弩箭贯穿后仍然拥有撕碎铁门的力量。
“是彼界人的技术……？不。他们的战斗风格似乎对近战深恶痛绝，况且，他们也没有动机支援东境。”
“那塔拉西亚人……也没有这种技术。”
艾蕾娜低声呢喃，翻开一本泛黄的《深渊海航海志》。
这是两百多年前一支塔拉西亚探险船队的笔记。
上面潦草地记载着一段模糊的旅程：
“在深渊海西南，那片被永恒风暴环绕的大陆，我们看见了无法言说的巨影……有探员声称，在雨林深处，看见了违背人类认知的生物——它们的血液似乎在燃烧。”
艾蕾娜的眉头皱得更深。
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