野店后院，寒风卷着雪沫，吹过堆积的杂物和冻硬的地面。
三角眼老板缩着脖子，掀开厚重的皮帘子，钻进那间既是厨房也是他们窝点的低矮土坯房里。
屋内，那腰壮如水桶的老板娘正就着昏暗的油灯，拿着一把厚背砍刀，有一下没一下地剁着案板上不知是什么动物的骨头，发出令人震颤的闷响。
“这次一下子来了两批肥羊。”老板搓了搓冻得发红的手，凑到灶边烤着火，声音压得很低，带着几分犹豫，“你说，先宰哪一头？”
老板娘停下动作，抬起油腻的脸，横肉挤出一丝贪婪的笑意：“那还用说？”
“自然是那个细皮嫩肉的小公子哥儿！”
“一看他就是没吃过苦头的，成色最好，精气足！至于后来那几个糙汉子，一身肉又老又柴，能有啥嚼头？献给大仙，大仙都未必乐意瞧一眼！”
老板闻言，三角眼里却闪过一丝顾虑，他咂巴了一下嘴，忧心忡忡道：“我担心这事儿……”
“担心？你又来了！”
老板娘脸色瞬间垮了下来，将砍刀往案板上狠狠一剁！
唾沫星子几乎喷到老板脸上：“没卵子的软蛋玩意儿！”
“前怕狼后怕虎的，能做成什么大事！”
“大仙的法旨你忘了？”
“今年过冬之前，必须凑足三头上好的‘肉猪’送过去！否则……哼哼，那剥皮抽魂、永世不得超生的滋味，你难道想亲身试试？”
老板被她骂得脖子一缩，想起“大仙”那诡异莫测，令人心悸的手段，脸上血色褪了几分，唉声叹气道：“我不是怕……”
“我是说，这地方毕竟离军镇不算太远，万一风声走漏出去，引来军中的煞星高手，咱们这点微末道行，还不够人家塞牙缝的，非得被一锅端了不可！”
“呸！灯下黑的道理你懂不懂？”
老板娘双手叉腰，浑身的肥肉都随着她的激动而震颤：“越是靠近这些军镇衙门，那些自诩正道的人越是想不到！”
“咱们做完今年这最后一票，拿到大仙的赏赐，就立刻远走高飞，换个地界逍遥快活！再说了……”
她语气忽然变得激动而怨毒，眼中冒出恨意：“咱们为啥要干这断子绝孙的买卖？”
“还不是被那帮杀千刀的兵匪给逼的？要不是他们夺了咱家的田，害死我爹娘，咱们至于走上这条路，靠这个讨好大仙求活路吗？！”
老板被她说得哑口无言，低下头沉默了半晌。
土坯房里只剩下柴火在灶膛里燃烧的噼啪声。
最终，他像是下定了决心，抬起头，眼中闪过一丝狠厉：“行！我让猴子再去探探那公子哥儿的底细，摸摸他的来路。”
“只要他不是国公府、贵人家里那些惹不起的嫡系子弟，身边也没藏着什么厉害的老家伙……咱们就干了这票！”
老板娘这才缓和了脸色，点了点头，语气也慎重了些：“嗯，是得再摸清楚些。”
“我前几日听路过歇脚的行商说，茶马道那边最近好像有一支来头极大的商队，连地头蛇都绕着走，咱们可千万别撞到铁板上。”
“晓得轻重。”
老板应了一声，转身掀开帘子，对着外面寒风喊了一嗓子：“猴崽子！死哪去了？滚过来，有要紧事交代！”
……
另一头。
靠近马棚和柴房的那间大通铺里，寒气比外头好不了多少。
黄征正挽起袖子，抡起斧头，利落地劈着柴火。
枯柴被劈开的脆响在寒冷的空气中格外清晰。
他准备将炕烧热，再烧些热水，这大通铺价钱便宜，但一应杂事都需住客自己动手，通常是些囊中羞涩的货郎或独行客落脚之处。
斧头起落间，那个精瘦得像猴儿一样的伙计，不知何时凑了过来。
他揣着手，倚在门框上，看似随意地搭话：“这位大哥，手脚真麻利啊。”
“看你们风尘仆仆的，这是打哪儿来啊？”
黄征手下动作不停，头也不抬，用一种带着几分仆役特有的，既不高傲也不卑微的口气回道：“从南边兴饶镇过来的，唉，还不是为我家少爷跑腿。”
他故意顿了顿，像是打开了话匣子：“我家少爷有位嫡亲的大哥，前些年投了军，在边镇那边熬资历。”
“家里老爷好不容易才疏通门路，使了大把银子，给大少爷捐了个校尉的军职，这回天冷了，老爷惦记大少爷，收拾了好些衣物银钱，本想派老管家送来，结果我家小少爷非要亲自来，说是兄弟情深，要来看看兄长……这不，就折腾我们这些下人跟着跑这一趟。”
他说得絮絮叨叨，活像个寻常多嘴的仆人。
但在提到“老爷让带的东西”时，却又下意识地含糊其辞，眼神闪烁，仿佛生怕别人打听具体带了什么贵重物品。
伙计那双滴溜溜的眼睛里闪过一丝了然的光，脸上却堆起感同身受的笑：“哟，那可是大喜事！”
“校尉老爷了不得！你们家少爷也是重情义的人！遇到这种主子，以后总能飞黄腾达，也不过就是苦这么一段日子罢了，行了，大哥您忙着，有啥事随时招呼！”
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