云鹰双翼划破沉闷炙热的空气，在低空掠过。
陆沉立于鹰背，俯视着下方连绵不绝的景象，脸上的神情越发难看起来。
大地，失去了颜色。
目之所及，尽是枯槁的焦黄。
龟裂的土地如同老者干涸的皮肤，张开无数道口子，贪婪地吞噬着最后一丝水汽。
河流只剩下蜿蜒的，布满灰白淤泥的丑陋河床。
山峦光秃，曾经的绿意荡然无存，只有嶙峋的怪石和枯死的灌木，在灼热的风中发出细微的，仿佛骨骼摩擦般的声响。
空气中弥漫着尘土与某种难以言喻的衰败气息。
“落下去看看。”
陆沉声音低沉。
云鹰俯冲，落在一处村落的废墟边缘。
正是该做午饭的时辰，然而视野内，没有任何一缕炊烟升起，死寂得令人心头发慌。
两人快步走入村中。
土坯垒砌的房屋大多半塌，屋顶茅草早已被风刮走，亦或者是早已经被饿的发慌的饥民取走充饥。
街道空无一人，只有风卷着沙土穿过断壁残垣，发出呜呜的悲鸣。
他们挨家挨户查看。
灶台冰冷，水缸空空如也。
甚至连屋梁上的尘土都积得异常均匀，显然是许久未曾有人活动了。
村口那口曾经养育一方的大井，探头望去，深不见底。
只有干燥的井壁和底部一层厚厚的浮土。
陆沉默默蹲下，伸手捻起一撮地表的土壤。
指尖微搓，那土便化为细腻干燥的粉末，从指缝簌簌滑落，没有半分湿意。
“两年大旱……”
竺无双站在他身后，双拳紧握。
她的声音带着几分干涩，打破了一路的沉默：“几年前，我因公务来过青州一次，那时的青州，还是阡陌纵横，水网如织，稻浪翻滚，荷花映日。”
“城里车水马龙，叫卖声不绝于耳，岭南所谓繁华之地，与当时的青州相比，简直如同乡下。”
她看着周边肆虐的沙尘，叹了口气：“我从未想过有一天，会看到青州变成这般模样！”
“这不该是人间？分明是炼狱才有的样子。”
陆沉缓缓起身，拍了拍手中的灰。
冰冷的“两年大旱”四字，此刻化为眼前这无边无际的枯黄与死寂，沉甸甸地压在他的胸口，带来一种近乎窒息的憋闷感。
他想起了自己早年在安宁县的苦日子，也曾饥一顿饱一顿，也曾为了活命冒险进山。
但至少，那时还有希望，还有青山绿水可以搏命。
而眼前这片土地，却仿佛被抽干了所有生机，连搏命的机会都已渺茫。
为了活下去，这里的百姓究竟经历了什么？他无法细想。
“走吧。”
陆沉吐出这个字，声音比脚下的土地更干涩。
再次乘上云鹰，他们沿着官道方向继续向青州城飞行。
沿途偶尔能看到一些新鲜的车辙马蹄印记，以及锦衣卫特有的联络暗记。
朝廷的人马已经先一步介入。
然而，除此之外，几乎看不到活人。
曾经应该村落集镇星罗棋布的地方，如今只剩下沉默的废墟和更沉默的荒野。
只有几次，在极远处的地平线上，似乎看到如同蝼蚁般缓慢移动的，零星的黑色小点。
不知是幸存者在迁徙，还是别的什么。
连续赶路三日，即便是云鹰这等异兽，在高强度飞行和恶劣环境下的消耗也极大，显得有些萎靡。
就在陆沉考虑是否要落地休整时，前方景象终于有了变化。
首先看到的是烟，并非炊烟，而是许多处聚集燃起的，带着焦糊味的烟雾，以及漫天扬起的尘土。
接着，是如同蚁群般密密麻麻，铺满大地的人影。
青州城，到了。
雄伟的城墙依旧矗立，但往日象征威严与繁荣的巨兽，此刻却像一头疲惫的，被无数蝼蚁包围的困兽。
城墙之下，目光所及之处，尽是黑压压的人头。
简易的窝棚，破败的帐篷，甚至直接以地为席的难民。
如同溃烂的疮疤，蔓延到视线的尽头。
空气中混杂着汗臭，粪尿和绝望的气息。
城门附近，设有几处粥棚，冒着稀薄的热气。
排队领粥的队伍长得望不到头。
人们端着破碗，眼神空洞，脸上是一种被苦难彻底磨平了所有情绪的麻木。
即便天空出现云鹰这等异兽，缓缓降落，也仅有靠近的少数人迟钝地转动眼珠瞥上一眼。
大多数人连抬头的气力或兴趣都欠奉，仿佛任何外界变化都已与他们无关。
陆沉和竺无双刚落地，正待观察，一阵微弱却刺耳的争执声从不远处一株枯死大半的老树下传来。
几个衣衫褴褛，但相比周围难民还算健壮些的汉子，围着一个倚树而坐的老头。
老头骨瘦如柴，脸上布满刀刻般的皱纹，浑浊的眼睛半睁着。
他怀里，紧紧搂着一个更加干瘦，几乎看不出人形的孩子。
孩子一动不动，只有胸口极其微弱的起伏。
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