杭州的十一月，湿冷的空气中已经带上了冬的气息。西子湖畔的行人脚步匆匆，脸上写满了行色匆匆的疲惫，与远处雷峰塔在薄雾中若隐若现的轮廓一同，构成了一幅略显萧瑟的南国秋末画卷。
然而，在湖畔花园那套再普通不过的公寓里，气氛却与窗外的景象截然相反。这里没有寒冷，只有灼人的热气——那是十几个年轻人用激情和焦虑点燃的火焰。空气里弥漫着浓得化不开的烟味、泡面味和一种名为“希望”的滚烫气息。
客厅兼会议室的地板上，乱七八糟地堆放着电脑、打印纸、速食盒和几只喝空了的啤酒罐。墙上，一张巨大的白板上写满了密密麻麻的英文和中文，中间用一个刺眼的红色箭头标注着“eBay”，旁边则是一个用黑色记号笔重重画下的圆圈，里面写着“Taobao”。
马云站在白板前，他穿着一件洗得有些发白的毛衣，头发凌乱，双眼布满血丝，但他的声音却依旧洪亮，充满了不容置疑的煽动力。
“……eBay的CEO惠特曼是个厉害的对手，她有钱，有经验，有全球化的布局。她把我们看作是一个在池塘里捣乱的泥鳅。但她错了！我们不是泥鳅，我们是鳄鱼！是长江里的鳄鱼！我们熟悉这片水域的每一寸泥土，我们知道怎么在这里击败她！”
他猛地一挥手，指向白板上的“Taobao”：“我们的免费策略是对的！我们的本土化是对的！现在的问题不是战略，是弹药！我们的账户里只剩下不到五十万人民币了，按照现在的烧钱速度，撑不过两个月！没有钱，再完美的战略都是纸上谈兵！”
房间里一片死寂。孙彤宇、彭蕾等“十八罗汉”的核心成员们，脸上的表情从最初的激昂，慢慢变成了凝重和忧虑。他们中的大部分人，都已经几个月没有拿到工资了。支撑他们的，只有对马云的信任和对未来的憧憬。但憧憬，在残酷的现实面前，正变得越来越脆弱。
就在这时，公寓的门被轻轻敲响了。
所有人都有些意外。在这个时候，会是谁来？是物业催缴水电费，还是某个债主找上门来？
马云皱了皱眉，示意孙彤宇去开门。
门开了，门外站着两个人。为首的是一个三十出头的年轻人，衣着考究，气质儒雅，眼神深邃而锐利，仿佛能看透人心。他身边跟着一个助理，手里提着一个不算太重的公文包。
“请问是马云先生吗？”年轻人开口，声音温和而有礼。
马云点了点头，将两人让了进来。他并不认识眼前这个人，但对方身上那种与众不同的气场，让他本能地提起了精神。
“我是萧远。”年轻人微笑着伸出手，“冒昧打扰，我是从深圳过来的。”
萧远。
这个名字像一道闪电，瞬间劈开了马云脑中的混沌。他记得这个年轻人。一年前，在广州的那个酒会上，这个年轻人就坐在不远处，用一种他当时无法理解的目光，饶有兴致地看着他和蔡崇信。后来，他通过一些渠道了解到，这个叫萧远的年轻人是深圳远航集团的创始人，在对苏贸易中一战成名，身价早已过亿，是广东商界一个极其神秘且低调的新贵。
他怎么会来这里？来看热闹吗？
马云的心中闪过一丝不悦。他现在最不需要的，就是这种带着优越感来视察自己窘境的有钱人。
萧远却仿佛看穿了他的心思。他环顾了一下四周，目光扫过那些年轻而疲惫的面孔，最后落回到马云身上。他没有提一句关于环境简陋的话，而是直接切入主题。
“马云先生，我这次来，是想和你聊聊‘淘宝’。”
马云和孙彤宇等人交换了一个眼神，心中更加疑惑。他们对这个项目，对外界，甚至对公司内部的大部分员工，都还处于高度保密的阶段。这个叫萧远的深圳商人，是如何知道这个项目代号的？
萧远似乎看出了他们的惊讶，从容地从助理手中接过公文包，从中取出一份文件，递了过去。“这是我们远航北美技术研究所，基于硅谷最新情报和行业数据分析，为贵公司做的一份非正式评估报告。”
马云迟疑地接过报告，快速翻阅起来。报告的首页，赫然是关于“淘宝”项目的SWOT分析，条理清晰，数据翔实。里面不仅分析了淘宝的商业模式、市场潜力，还精准地指出了其面临的最大的两个威胁：一是资金链断裂的风险，二便是来自eBay的降维打击。
报告的最后一页，是一行加粗的结论：“淘宝是近十年来，中国互联网领域最具颠覆性潜力的项目。其成功与否，将决定未来五年中国C2C市场的格局。投资淘宝，等同于投资中国互联网的未来。”
马云的手指微微颤抖。这份报告的专业性和前瞻性，远远超出了他的想象。这不仅仅是一份简单的市场分析，这是一份来自顶级商业机构的、极具诚意的橄榄枝。
“萧先生，”马云的声音有些干涩，“我不知道你是从哪里得到这些信息的，也不知道你的目的是什么。但我可以告诉你，淘宝是我这辈子做过最疯狂，也最有价值的一个决定。我现在需要钱，很多钱。”
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