天刚破晓，宫门前已是车马粼粼。
春织一身素青布衣，外罩半旧的蓝绸短袄，发间无珠翠，仅以一根竹簪束起。
她低头望着掌心那枚用红绳系着的玉扣——那是林母临终前留给她的唯一信物，如今已不光是纪念，更是一种提醒：她是林家唯一的主心骨，必须挺直脊梁，走进这高墙深院。
宫门层层叠叠，金瓦朱墙在晨曦中泛着冷光。
她仰头望着那座巍峨宫殿，心中却并无怯意，只有沉甸甸的责任压肩而来。
“林氏春织，奉旨入宫述职。”她在礼监太监的带领下低声自报姓名，声音不大，却清亮如泉。
太监扫了她一眼，淡淡道：“随我来。”
一路穿过数重宫门，每过一道，皆有宦官查问、宫女引路，规矩繁复得令人窒息。
春织步步谨慎，耳听八方，眼观六路，将所见所闻尽数记在心底。
她知道，自己虽不是权贵之女，但此行若能立住脚跟，福兴里便有望翻身，否则……轻则被斥回乡，重则祸及全家。
终于到了慈宁殿前，太后尚未临朝，几位老臣已在侧殿等候，李慎之赫然在列。
他今日身着绯色官袍，神情倨傲，目光扫过春织时略带讥讽。
她视若未见，只低头捧上陈情文书与带来的福兴辣酱、自制腌菜。
“草民林春织，谨呈江南百姓血汗之作。”她语气平静，动作却不缓，“此酱菜乃福兴里众妇亲手腌制，一坛可换三升米粮。今岁开春，已有三十户因此手艺脱了贫。”
一位年迈的老嬷嬷接过罐子，打开封泥，香气扑鼻，竟让在场众人皆微微一怔。
“小小一坛腌菜，竟能养活数十户？”李慎之冷笑开口，“你倒会说故事。”
春织抬眸看他，眼神清澈坚定：“大人不信，不妨亲自尝一口。味道好不好，百姓自有公论。”
太后此时步入正殿，身穿杏黄绣凤长裙，鬓边银丝微闪，威仪之中透出几分慈和。
“本宫听闻民间有‘福兴辣酱’名扬江左，今日倒是第一次得见。”她落座后抬手示意，“赏一碗白粥来，本宫要亲口试试。”
殿内顿时安静下来，唯有瓷器轻响之声。
而与此同时，宫门外。
霍砚站在御街旁的一棵老槐树下，早已换了身寻常布衣，混迹于送菜贩夫之间，目光却始终紧锁宫门方向。
他在等一个消息。
就在昨夜，他们于废弃小庙中发现一封密信，内容直指李慎之一党欲借“越级陈情”之事，将春织定为扰乱纲纪之徒，借此打压福兴里背后的民间势力。
霍砚不敢耽搁，连夜托人传信入宫，交予太后身边的近侍，信中详述福兴里振兴之路，并附上当年林父举报贡品贪腐的副本证据。
正当他焦躁不安之际，一名须发斑白的老者缓缓走近，身着粗麻衣衫，腰间佩着半旧的军刀。
“小兄弟也是来候人的？”老人笑眯眯地问道。
霍砚打量对方片刻，答道：“是。”
“我看你不似寻常百姓，莫非也是从军中退下来的？”
“你怎么知道？”霍砚警觉。
老人笑了笑：“我曾在镇南军服役多年，见过不少像你这样眼神锐利、身姿笔直的人。”
两人话不多，却仿佛一见如故。
老人自称姓沈，原是镇北军出身，与霍砚早年服役之地竟是同属一支。
“我知道你担心什么。”沈老低声说道，“近日确有人想借题发挥，弹劾春织姑娘越级陈情，说是以下犯上，扰乱朝纲。”
霍砚心头一紧：“是谁在背后操纵？”
“不止一人。”沈老叹气，“但眼下最要紧的是让她稳住阵脚，别慌了神。”
霍砚点头，正待再问，忽听得宫门处传来一阵喧哗声。
他抬头望去，只见一名宦官匆匆而出，手中捧着一张明黄色的笺纸。
“太后宣林春织即刻入殿面圣！”
殿内。
春织再次跪下，双手奉上整理好的农事簿册与福兴里产业图谱。
“草民不敢奢求荣宠，只望朝廷能允准福兴里以手艺谋生，不再受豪强欺凌。”
李慎之冷哼一声：“你一个村妇，也敢谈政事？”
春织却并不退缩，反而起身几步，走到殿中，朗声道：“民女不敢妄议朝政，但百姓之苦，理应有人倾听。若连这点小事都无人肯管，那何以安民心、固国本？”
太后看着她，
就在此时，宦官再次禀报：“启禀太后，宫外有急信，言涉江南贡品贪腐旧案。”
春织心中一震，知是霍砚那边传来的消息到了。
而太后轻轻颔首，目光落在她身上，意味深长地说了一句：
“林氏春织，果真不是个寻常女子。”
慈宁殿内，太后端坐龙椅之上，手中执匙舀起一勺福兴辣酱，轻轻点在白粥之上，香气随热气升腾，弥漫满殿。
“嗯……”她轻尝一口，眉梢微动，缓缓点头，“咸香适中，入口回甘，确实是民间巧手之作。”
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