周崇安在吏部当了十二年侍郎，见过的死人比活人还多。但眼前这个自称“鬼面”的男人，让他后背的汗毛从对方进门那一刻起就没服帖过。
来人穿一身深灰直裰，料子寻常，剪裁合体，没有任何可辨认的纹饰。脸上覆着一张青铜鬼面，只露出下颌和嘴唇。那张嘴的线条极薄，微微抿着，像是在忍耐什么，又像是在审视什么。周崇安注意到他的手指修长有力，指节分明，右手虎口有一层厚茧，是常年握刀留下的。
“周大人。”鬼面在他书房的客位上坐下，姿态随意，好像这间堆满卷宗的屋子是他的地盘，“深夜叨扰，只谈一桩小事。”
周崇安没有叫家丁。不是不想叫，是不敢。这个人能绕过他府上三班护卫、两道暗哨摸进书房，叫家丁来不过是多添几具尸首。他到底在官场混了十二年，知道什么时候该硬什么时候该软。
“足下深夜来访，想必不是小事。”周崇安亲自倒了杯茶推过去，手指稳当，茶面不晃，“请讲。”
鬼面没有碰那杯茶。他伸手从怀中取出一叠纸放在桌上，指尖压着纸面往前一推。周崇安低头扫了一眼，脸色就变了。那是他三年前私下调拨官银放印子钱的账目，每一笔进出都写得清清楚楚，连经手人的名字都一字不差。
“我不是来威胁周大人的。”鬼面的声音很轻，轻到周崇安不由自主地往前倾了倾身子，“这些账目，我若想递出去，此刻已经到了都察院的案头。我今晚来，是想和周大人做一笔买卖。”
周崇安的喉结上下滚动了一次。他端起自己那杯茶喝了一口，趁机整理思绪。放下茶盏时他已经恢复了平静。“什么买卖。”
“站队。”
两个字落在书房的寂静里。窗外更夫的梆子声远远传来，三更天了。周崇安盯着青铜鬼面后那双眼睛，试图从中读出什么，但那双眼睛像两口枯井，除了深不见底的黑，什么都没有。
“站谁的队？”周崇安问。
“我的。”
周崇安沉默了很久。他是个老狐狸，朝堂上的风吹草动都逃不过他的眼睛。最近京城里不太平，先是血衣楼被人连根拔了，然后是几桩悬了多年的旧案被人翻出来重审，牵扯到的官员不是被贬就是被抄。他隐约感觉到有一只看不见的手在搅动这潭水。现在这只手伸到了他面前。
“敢问足下，”周崇安斟酌着措辞，“在朝中立足，总得有个名号。”
鬼面似乎在面具后笑了一下。嘴角的弧度很浅，转瞬即逝。“时机到了，你自然会知道。在那之前，周大人只需要在几件事上——”
他从袖中抽出一张薄纸，上面列了三件事。周崇安接过来看完，眉头皱了起来。两件是人事调动的表态，一件是反对某项拨款。三件事都不算大，但恰好都是某位皇子阵营力推的。如果他在这些事上突然改口，就等于无声地宣告他换了码头。
“周大人可以考虑三天。”鬼面站起身，身形修长，比周崇安高了大半个头，“账目我先替你保管。三天后若没有答复，这些东西会出现在都察院左都御史的早饭桌上。”
他走到门口，周崇安忽然叫住他。“足下漏了一件事。”
鬼面停住脚步，没有回头。
“丞相府。”周崇安盯着他的背影，“足下列了这么多官员的名字，唯独绕过了夏明远。论权势，丞相在朝中举足轻重。足下是忘了，还是故意绕开的？”
鬼面偏过头，青铜面具的侧影在烛火里投下一道冷硬的线条。他沉默了好一会儿，久到周崇安以为他不会回答了。然后他说：“丞相为人清正，不该掺和这些事。”
说完推门而出，消失在夜色里。周崇安独自坐在书房里，对着那杯已经凉透的茶发了很久的呆。他不信“为人清正”这种鬼话。这个人心狠手辣，把朝中大员当棋子摆布，唯独对夏明远网开一面。这里头一定有别的缘故。
同一时期，类似的场景在京中好几个府邸里上演。兵部右侍郎李敬忠收到的是一份边关私卖军马的证据。户部郎中孙彦回收到的是他小舅子冒领赈灾粮的案卷。每个人被拿住的把柄都不一样，但每个人的反应都一样——惊惧、妥协、沉默。暗渊阁用不同的办法撬开了不同的嘴，把这些嘴拧向同一个方向。
萧临羡摘下面具的时候，窗外已经泛起了鱼肚白。他坐在暗渊阁密室的案前，把今晚见过的官员名单逐个过了一遍。周崇安那边问题不大，此人最识时务。李敬忠是块硬骨头，但只要不逼他做太出格的事，他会配合。孙彦回胆小如鼠，吓一吓就够了。
他把名单翻到最后一页，上面单独写了一行字：夏明远，丞相，中立。他在这个名字上注视了很久，然后合上册子。
鬼手端着茶进来，看见主子的面具搁在桌上，脸上难得带了一丝倦色。“主子，吏部那边回话了，周崇安答应了，但提了个条件。他想知道您到底是谁。”
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