督办衙门西院，初来乍到的热闹渐渐平息，但深宅大院里的暗涌却从未停歇。孩子们的年幼无知，往往成为大人间微妙关系的导火索。
这日，四岁的江靖远正在院中玩着一个精致的木质小马，那是他从碾子沟带来的心爱之物。三岁的江靖邦摇摇晃晃地走过来，也被小马吸引，伸手便要抓。江靖远自然不肯，两个孩子顿时为了玩具争夺起来，扭作一团。乳母丫鬟慌忙上前劝解。
拉扯间，江靖远不知是从哪个多嘴的下人那里听来了词，竟冲着年幼的靖邦脱口喊道：“你走开！这是我的！你个庶子！”
“庶子”二字如同惊雷，在院子里炸开。小孩根本不懂这词的确切含义，只是学舌，但听在大人耳中，却无比刺耳。刚走到院门口的牛淑欣恰好听到这句话，脸色瞬间变得煞白，身子晃了一晃，被丫鬟赶紧扶住。她看向闻声从屋里出来的吴佳怡，眼中已盈满了泪水和无尽的委屈。
吴佳怡也是又惊又怒，她几步上前，一把拉过还在瞪着靖邦的江靖远，不由分说，“啪”地一声，抽了他一记嘴巴，厉声喝道：“混账东西！从哪里学来的混账话！还不快给弟弟和三姨娘道歉！”
江靖远被打懵了，哇的一声大哭起来。
牛淑欣看着这一幕，虽然吴佳怡当场教训了孩子，但她心中的芥蒂却更深了。孩子的话就像一根针，扎在了她最敏感的心事上。她什么也没说，只是流着泪，抱起同样被吓哭的靖邦，转身回了自己房间。
当晚，江荣廷从营中回来，牛淑欣便在他面前哭成了泪人，将白日里的事情添油加醋地说了一番，尤其是那句“庶子”，更是反复提及，言语间充满了对吴佳怡管教不严的埋怨和自身所受的屈辱。
“老爷！靖邦难道不是您的儿子吗？怎么就成了‘庶子’？这话要不是有人常在耳边念叨，靖远那么小的孩子，他能懂吗？我这心里……我这心里实在是……”她哭得梨花带雨。
吴佳怡也向江荣廷解释了事情经过，坦言自己已教训了儿子，但孩子无心之言，根源恐怕还在下人乱嚼舌根，并表示会严查。
“三个女人一台戏”，虽说吴佳怡和邱玉香这边还算稳得住，但牛淑欣年轻气盛，又自觉受了天大委屈，整日哭闹不休，弄得江荣廷不胜其烦，家宅不宁。
牛淑欣的心结在于她始终无法真正融入这个“后来者”的角色，无法接受在吴佳怡和邱玉香面前矮一头的现实。为了平息事端，也为了让牛淑欣能有个舒心环境，江荣廷最终做出了决定。
“好了，别哭了。”江荣廷对牛淑欣道，“当初你父亲陪嫁的那处宅子，一直空着。你带着靖邦，搬去那里住吧。清静些，也省得在这里……心里不痛快。”
牛淑欣闻言，哭声稍止。搬出去独住，避免了日日与吴佳怡、邱玉香相见的尴尬，保住了她牛家小姐的颜面和相对的独立性。她沉默片刻，最终还是点了点头。
处理完家宅风波，江荣廷将更多精力投注到长子江靖安的教育上。江荣廷不愿儿子只学死板的八股文章，他特意聘请了两位老师：一位是教授四书五经、打下国学底子的老秀才；另一位则是思想新派，能讲授格致、算学、甚至浅显世界地理历史的“新学”先生。
为了让靖安有个伴读，也为了笼络部下，江荣廷将庞义九岁的儿子庞虎、朱顺八岁的儿子朱绍荣也一并接了过来，三个年纪相仿的男孩一同在西院辟出的书房学习。
江荣廷军务繁忙，但偶尔得闲，也会悄悄走到书房窗外，偷看儿子上课。这一日，新学先生正讲到古今英雄人物，或许提到了霍去病封狼居胥，或许讲到了本朝开国时的金戈铁马，先生让几位学生谈谈志向。
轮到江靖安，他略一思索，竟朗声吟出两句自己胡诌的诗句：“莫道稚儿无铁骨，他日横戈跃马，踏破贺兰山阙！”
窗外偷听的江荣廷，心中猛地一震，随即涌起一股难以言喻的欣慰！这孩子，年纪小小，竟有如此气魄！
然而，理想很丰满，现实却很骨感。江靖安、庞虎、朱绍荣这三个小子，凑在一起，精力旺盛得吓人。读书习字时往往无精打采，下了课却如同脱缰的野马。在吉林城里，他们很快就成了“小霸王”，经常结伴在街上疯跑，与城里其他官宦子弟或者普通人家孩子发生冲突，打架斗殴是常事。大多数人家忌惮江荣廷的权势，吃了亏也只能忍气吞声，不敢声张。
这天，吴佳怡发现江靖安脸上带着一道明显的抓痕，问他是怎么回事。江靖安支支吾吾说不清楚。一旁的护兵铁柱心直口快，没多想就秃噜了出来：“夫人，是少爷们前日在西街，跟粮饷局李主事的儿子打架，不小心被抓的……”
吴佳怡一听，脸色顿时沉了下来。她深知丈夫如今地位不同往日，越是如此，越不能纵容子弟在外横行，否则迟早惹出大祸，也坏了江家的名声。
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