第178章腐朽的帝国与未知的北联邦
联合商会的办公楼矗立在神降城的商业区中心，青灰色的石墙上爬满了常春藤，窗棂上雕刻着精致的狮鹫与麦穗纹——这是华伦特亲自设计的标志，象征着“贸易与守护”。马车在办公楼前停下时，雪莉率先下车，伸手想要扶华伦特，却又想起贵族礼仪，悄悄收回手，改为躬身行礼：“华伦特大人，商会到了。”
华伦特无奈地笑了笑——从格林伯爵府出来，雪莉就以“联合商会离不开创始人指导”为由，硬是把他“架”来了这里。他整理了一下银灰色常服的衣领，跟着雪莉走进办公楼，刚踏入大厅，迎面就传来一阵整齐的问候：“见过华伦特大人！”
大厅里站着十余名商会职员，他们穿着统一的深蓝色制服，胸前别着狮鹫麦穗徽章，见到华伦特，立刻躬身行礼，动作标准划一。华伦特抬手示意：“都起来吧，不用这么拘谨。”他的目光扫过大厅——墙上挂着大陆贸易路线图，标注着从黄金帝国到佣兵王国、甚至延伸到北联邦的商路；角落的展示架上，摆放着商会流通的魔道器样品，从照明用的符文灯到运输用的机械马车模型，一应俱全。
“这些年辛苦你们了。”华伦特轻声说。他想起联合商会刚成立时，只有他和叔叔林申两个人，在小酒馆里对着一张破旧的地图规划商路；如今商会能在黄金帝国站稳脚跟，甚至打通了与佣兵王国的贸易，离不开雪莉和职员们的努力。
雪莉引着华伦特走上二楼的议事厅，厅内的长桌旁已经坐了几名商会主管。见到华伦特，他们纷纷起身行礼，其中一人捧着厚厚的账本，恭敬地递了过来：“大人，这是上半年的贸易账本，您过目。”
华伦特接过账本，指尖拂过泛黄的纸页，上面记录着每一笔商队的收支——从神降城运往刃牙城的丝绸、魔道器，到从佣兵王国运回的沙棘果干、魔晶，每一项都清晰明了。“做得不错，”他抬头看向众人，“尤其是与佣兵王国的贸易，比去年增长了三成，雪莉，你功不可没。”
雪莉的脸颊瞬间染上浅红，连忙躬身：“都是大人当年打下的基础，我只是按您的计划推进而已。”她顿了顿，拿出另一叠文件，“对了，大人，这是下半年的商路规划，我们想打通从神降城到北联邦菏泽公国的商路，那里盛产铁矿，要是能顺利合作，咱们的魔道器生产就能减少对贵族封地的依赖。”
华伦特接过文件，仔细翻看。菏泽公国——他想起苏迪罗提到过，那里有不少精灵遗民，暗精灵的斥候也在附近活动。“这条商路有风险，”他指着文件上的路线，“菏泽公国与黄金帝国素有摩擦，而且暗精灵最近在那一带活动频繁，商队的安全要放在第一位。”
“我们已经考虑到了，”雪莉连忙补充，“打算让护卫队配备您设计的机械哨塔和破魔箭，还会提前派使者去菏泽公国洽谈，确保商队安全。”她的目光落在华伦特身上，带着几分期待，“只是……还需要大人您的魔道器图纸支持，我们想改进机械哨塔的预警范围。”
华伦特笑着点头：“没问题，我今晚就画图纸。对了，林申叔叔他们在莱茵帝国还好吗？”提起叔叔，他的语气里多了几分牵挂——林申是联合商会的创始人之一，当年陪着他四处奔波，直到黄金帝国的商会走上正轨，才带着艾玛、明克和明娜回了莱茵帝国。
雪莉的眼神柔和了几分：“上个月收到艾玛小姐的信，说林申大人在莱茵帝国的商会也发展得很好，明克少爷还设计了新的魔道运输船，能在河流上快速行驶；明娜小姐则在莱茵的贵族圈里很受欢迎，不少贵族都想订购她设计的魔道饰品。”
“那就好，”华伦特松了口气，“明克性子跳脱，有艾玛看着，我放心；明娜心思细，设计的饰品确实有天赋。”他想起当年明克拿着自己画的“机械鸟”图纸，兴奋地拉着他修改的样子，忍不住笑了出来。
议事厅里的气氛渐渐轻松，主管们开始陆续汇报工作——有人提到商队遇到的盗匪问题，有人汇报魔道器的生产进度，华伦特一一耐心回应，偶尔提出改进建议。雪莉坐在一旁，安静地记录着，时不时为华伦特添上热茶，目光里满是崇拜——她还记得第一次见到华伦特时，他还是个在魔兽森林里修魔道器的少年，如今却已成为能支撑起跨国商会的领袖。
临近中午时，汇报终于结束。华伦特站起身，伸了个懒腰：“大家辛苦了，中午我请大家去附近的酒馆吃饭，就当是犒劳大家。”职员们顿时欢呼起来，簇拥着华伦特往外走。雪莉跟在后面，看着他被众人围绕的背影，心里悄悄想着：要是能一直这样，陪在他身边，帮他打理商会，该多好。
而此时，在遥远的大戈壁深处，魔族地下城的入口前，一支来自佣兵王国的队伍正缓缓停下。
地下城的入口隐藏在一座巨大的风蚀岩后，黑色的石门上雕刻着狰狞的魔族符文，门两侧站着两名手持巨斧的魔族守卫，他们的皮肤呈深紫色，獠牙外露，眼神警惕地扫过眼前的队伍。
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