“我们当时分成了十个小组，每个小组三个人，我和两个老兵一组，负责操作改良的机械弩，”明克的声音里带着几分紧张，又透着几分自豪，“这种机械弩跟普通的弩不一样，能连发破魔箭，还能加装燃烧弹。我们趴在草丛里，等华伦特哥发出信号，就对着叛军的投石机阵地射了三轮。第一轮破魔箭打坏了投石机的支架，第二轮燃烧弹点燃了他们的弹药箱，第三轮直接把叛军的指挥帐篷射穿了！叛军一下子就乱了阵脚，哭爹喊娘地四处逃窜。”
他顿了顿，想起当时最惊险的一幕，脸上露出几分得意：“有个叛军首领，穿着华丽的铠甲，骑着一匹黑马想逃跑。我眼疾手快，立刻调整机械弩的射程，算好马匹奔跑的速度，一发燃烧弹射过去，正好命中马屁股！那马受了惊，一下子把他甩了下来，摔得他龇牙咧嘴。我和老兵冲上去，三下五除二就把他绑了起来。后来西卡琉司陛下还特意在庆功宴上夸了我们小组，说我们是‘平叛的关键力量’呢！”
伊斯尔默默点头，心里已对黄金帝国的军事现状有了大致判断：魔道器部队不仅装备精良，士兵训练有素，还能快速投入实战，而且西卡琉司对这支部队的掌控力远超莱茵贵族的预期——能在短时间内调动部队、制定战术，足以说明皇权在军事领域的集中。他端起银杯，轻轻抿了一口里面的红酒，酒液醇厚，带着淡淡的果香，却压不住他心底的思绪——莱茵帝国的皇家骑士团虽强，但在魔道器领域一直落后于黄金帝国，如今看来，是时候考虑加大对魔道器研发的投入了。
“明克说得热闹，明娜，你在联合商会的经历，也跟父亲好好说说，”伊斯尔放下银杯，转向一旁安静用餐的女儿，语气里带着几分期待，“我听说你跟着雪莉小姐学习商会管理，想必也有不少收获。”
明娜放下手中的汤匙，用餐巾轻轻擦了擦嘴角，动作优雅得如同真正的贵族小姐。她今年十九岁，比明克大两岁，从前因为是庶女，在府邸里总是小心翼翼，说话声音细弱，不敢与人对视，如今却像变了个人——穿着一身淡绿色长裙，领口缀着细碎的珍珠，每一颗都圆润饱满；长发挽成精致的发髻，鬓边别着一朵新鲜的蔷薇，花瓣上还带着晨露；脸上化着淡淡的妆容，眉毛细长，眼尾微微上挑，透着几分自信与从容。这都是她跟着雪莉学习后养成的习惯，无论何时都保持着得体的仪态，因为雪莉告诉她，“商会代表的不仅是个人，更是整个组织的形象”。
“父亲，我刚到黄金帝国时，联合商会还处于筹备阶段，一切都要从零开始，”明娜轻声说道，语气平稳而清晰，“雪莉小姐没有因为我是华伦特哥的妹妹就特殊对待，而是让我从最基础的记账学起。每天清晨，我就要到商会的账房，核对十几份商队的收支账本——有从神降城运往刃牙城的丝绸商队，有从落枫镇运往佣兵王国的魔道器商队，还有从北联邦边境运来的铁矿商队。每一笔收入、每一笔支出，都要记录得清清楚楚，不能有半点差错。”
她说着，从随身的丝绒袋里取出一张折叠整齐的羊皮纸，轻轻展开，放在餐桌上——纸上画着简单的商路图，用不同颜色的墨水标注着商路的名称、距离和风险等级，字迹工整，线条清晰。“这是我当时记录的商路笔记，”明娜指着图纸上的红色标记，“比如从神降城到刃牙城的商路，虽然新修了官道，比从前绕戈壁快了半个月，但戈壁里的盗匪仍会出没，尤其是在风蚀谷一带，所以需要额外安排配备破魔箭的护卫；而从落枫镇到佣兵王国的商路，虽然路途安全，但要经过三个关税站，需要提前与当地官员沟通，避免耽误交货时间。”
伊斯尔接过羊皮纸，仔细看着上面的标注，指尖轻轻划过“风蚀谷”“关税站”等字样，心中暗叹。联合商会能在短时间内打通多条跨区域商路，靠的不仅是华伦特的魔道器技术，还有雪莉和明娜这种细致入微的准备工作——提前预判风险、制定应对方案，这才是商会能稳定发展的关键。“那你后来参与贸易谈判，有没有遇到什么困难？”他问道，作为财政大臣，他对贸易背后的经济逻辑格外关注，尤其是与佣兵王国这种新兴势力的合作，更是充满了变数。
“困难肯定是有的，尤其是与塞拉大人的第一次谈判，”明娜想起当时的场景，忍不住笑了笑，“塞拉大人是佣兵王国的统治者，性格强势，对黄金帝国的商会本就有戒心。第一次见面时，她直接就说‘黄金帝国的商人总想着占便宜，想从佣兵王国捞好处’，态度很冷淡，甚至不愿意让我们坐下谈话。”
“那你是怎么应对的？”伊斯尔追问，眼底带着几分好奇。
“我没有急着反驳，而是按照华伦特哥教我的方法，先倾听她的顾虑，再提出解决方案，”明娜语气从容，“我告诉塞拉大人，联合商会不是来‘占便宜’的，而是来寻求合作共赢的。我拿出华伦特哥设计的‘贸易分成方案’——我们提供黄金帝国盛产的丝绸和魔道器，佣兵王国提供稀缺的魔晶和沙棘果干，利润按照四六分，佣兵王国占六成；而且我们还承诺，会帮他们修缮通商口岸的仓库，提供免费的魔道器维护服务，确保商队的安全。”
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