兰斯特坐在第二辆马车上，手里的账本写得飞快，笔尖划过纸页的“沙沙”声与车轮声交织。他记录着沿途的村庄位置、哨卡数量，甚至连路边野果树的棵数都标了出来——华伦特说“细节里藏着危险”，他便把这句话记在了账本的扉页。苏迪罗则骑马走在商队外侧，淡紫色的眼眸扫过路边的树林，耳朵不时颤动，捕捉着风吹树叶的“簌簌”声、鸟兽的啼鸣，偶尔弯腰捡起片落叶，闻一闻上面的气味，再轻轻放回地上——那是他检查是否有陌生人踪迹的方式。
可当第三日午后，商队驶出莱顿南部边境，进入暗云海岸所属的丘陵地带时，空气中的甜味突然淡了，取而代之的是一股若有若无的咸腥，连风都变得冷硬起来。原本该在路边兜售野果的村民不见了踪影，第一个遇到的“青竹村”，村口的老槐树依旧枝繁叶茂，树冠像把巨大的绿伞，可家家户户的木门都紧紧关着，门板上的铜环蒙着灰尘，显然有些日子没开过了。
老科恩勒住马，马蹄在地上刨了刨，扬起细小的尘土。他对着村口喊：“王婶在家吗？我是老科恩啊！来换些鸡蛋，你上次说要莱顿的亚麻布做床单，我给你带来了！”他的声音带着熟稔的笑意，在寂静的村庄里回荡，却只引来几声狗吠，再无其他回应。
喊了好几声，才见村西头的一扇木门悄悄开了条缝，王婶的脸从缝里探出来，她穿着件打补丁的蓝布衫，头发乱蓬蓬的，眼睛里满是血丝。看到老科恩时，她飞快地摆了摆手，声音压得极低，像怕被什么人听见：“科恩大哥，快走吧！别在这儿停！最近不太平，没人敢出来！”她的手抖得厉害，说话时牙齿都在打颤，话音刚落，就“砰”地关上了门，门板碰撞的声响在村里回荡，连半句多余的话都不肯说。
华伦特骑马走在商队外侧，眉头微微蹙起。他能看到村民家的窗纸在轻轻颤动，显然里面的人都在盯着他们，却没人敢出来。这种压抑的沉默，比明面上的敌意更让人不安——就像暴风雨来临前的平静，底下藏着看不见的漩涡。他下意识地按了按腰间的机械短刃，指尖能感受到刃身的冰凉，还有弹簧机关的细微凸起，心里默默盘算着：如果遇到袭击，该先护住哪辆马车，该如何让商队快速撤离。
苏迪罗也勒住马，淡紫色的眼眸扫过村庄周围的树林，耳朵颤动的频率加快了些。他深吸一口气，空气中除了咸腥，还多了一丝极淡的苦味——那是暗精灵常用的“暗影草”的气味，这种草只生长在阴暗潮湿的地方，晒干后磨成粉，能掩盖踪迹。“这里有暗精灵的气息，很淡，但能察觉到。”他弯腰捡起一片被风吹落的槐树叶，叶片上沾着一点黑色的粉末，用指尖捻了捻，粉末细腻，没有重量，“是暗影尘，暗精灵用来标记区域的东西，这里应该是他们的‘警戒范围’了——他们经常来村里，所以村民才这么怕。”
老科恩的脸色沉了些，他甩了甩马鞭，却没敢用太大力：“继续走，别停留。”马车轮子再次转动，这次的“嘎吱”声里多了几分急促，像是在逃离什么看不见的威胁。
越往南走，这种排斥感越强烈。路过“石滩村”时，村口的石磨上积着厚厚的灰尘，原本该晒满鱼干的竹竿空空如也。有个七八岁的孩子趴在自家院墙上，脑袋探出来，好奇地盯着商队的马车，手里还攥着个没吃完的野果。可他刚想朝着商队的方向喊“有马车！”，就被母亲一把拉了回去，母亲的手紧紧捂住他的嘴，另一只手将他按在墙后，只留下一双惊恐的眼睛，从院墙的缝隙里偷偷张望，像受惊的小兽。
老科恩叹了口气，声音里满是无奈，对身边的兰斯特说：“以前我们走这条路，村民们都会出来帮忙卸车，晚上还会请我们吃炖鱼，鱼是刚从海里捞的，鲜得很。现在……”他摇了摇头，没再说下去，只是催促马夫走得更快些。
兰斯特握着账本的手紧了紧，指节因用力而泛白。他低头在账本上快速记录，字迹比之前潦草了些：“村民的反应很奇怪，像是被什么人威胁了，不敢跟我们接触，甚至不敢多说话。推测暗精灵在这一带的控制力很强，可能有定期巡逻。”他写完，把账本塞进怀里，手却没离开，仿佛那本账本能给他带来一点安全感。
就在这时，苏迪罗突然抬手示意商队停下，手臂伸直，掌心朝前——这是他们约定的“警戒”信号。他的目光锁定在前方村庄的拐角处，那里有一堵断墙，墙后隐约有黑影闪过。“有人！”他的声音压得极低，却带着不容置疑的坚定。
华伦特立刻翻身下马，动作利落，没有发出半点声响。他装作检查马蹄铁，弯腰时，余光紧紧盯着拐角，右手悄悄移到腰间的机械短刃上，指尖触到黑布，心里默数着距离：断墙离商队有三十步，若是对方冲过来，他有把握在三秒内弹出短刃。
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