艾拉将长发挽成简单的发髻，一支银质鹰形发簪固定着发丝，簪子的鹰眼里嵌着一颗细小的淡蓝色宝石，那是去年雾湾渔汛时，老渔翁送她的“海心石”，说能在雾中辨路。几缕碎发垂在脸颊旁，随着她的动作轻轻晃动，添了几分柔和。身上穿的米白色长裙剪裁利落，裙摆侧面缝着一个暗袋，鼓鼓囊囊的——她伸手摸了摸暗袋，确认里面的东西都在：巴掌大的牛皮小账本，纸页边缘已被翻得卷起；削得尖尖的炭笔，笔杆上缠着亚麻绳防滑；一枚青铜哨子，哨身上刻着“北夏情报”四个字，遇到紧急情况时，吹响它就能召唤附近的情报联络员。
她没有像其他领地的文职人员那样佩戴项链、手镯，只在左手手腕上缠着一根编织的亚麻绳，绳子是去年去莱顿考察时，莱顿城郊的老妇人送的。当时老妇人正坐在门口纺线，见她好奇，便笑着说“这绳是用头茬亚麻织的，能带来平安”，如今绳子已有些褪色，却被她精心养护着，边缘磨损处还用细麻线缝补过。
这位二十四岁的北夏领地情报协调官，从不愿沉溺于核心居所的安稳生活。每天清晨，她都会换上平民的衣服，去夏风城的东市驿站——那里是各领地商队的聚集地，伙计们的闲聊里藏着最新的商路消息；正午会去南巷的酒馆，点一杯麦酒，听酒客们谈论各地的异动；傍晚则会去西港的货场，看商队卸货，从货物的种类、数量判断领地的需求。收集到的消息，她会连夜整理成简报，用不同颜色的炭笔标注优先级：红色是紧急情报，黑色是常规消息，蓝色是待核实的传闻，再第二天一早送到塞缪尔手中。
“又来替那位莱顿少主递申请？”塞缪尔没有抬头，目光仍落在桌上的威斯顿领地矿产报表上，指尖划过“铁矿产量较上月减少两成”的字样，眉头微不可察地皱了皱。近期各领地的事务本就繁杂：威斯顿的铁矿减产可能影响联邦的魔导器制造，南部领地又传来粮价上涨的消息，莱顿的消息突然传来，像一块石头投进平静的湖面，让他不得不分神应对。
艾拉走到办公桌前，将手中的羊皮纸轻轻放在桌角，动作轻柔得像怕惊扰了桌上的卷宗。这张羊皮纸是她昨天特意去夏风城的纸品店挑选的，质地厚实，不易破损，上面“请求召开联合议会，商议暗精灵入侵事宜”的字迹，是兰斯特亲笔所写，她已用炭笔反复核对过三遍——确认没有漏字、错字，甚至还帮兰斯特修改了几处语序不通顺的地方。
“是，兰斯特说，莱顿陷落的消息若再拖延，暗精灵可能会继续向北渗透，威胁到威斯顿甚至北夏的边境。”艾拉微微前倾身体，双手自然垂在身侧，指尖轻轻捏着裙摆的边角，这是她紧张时的小动作。她刻意放缓了语速，让声音听起来更沉稳，避免因急切显得不够专业：“我今天一早去了夏风城的东市驿站，找驿站的王伙计核实了他们提到的‘暗云海岸商队未归’的情况。王伙计是驿站的老人，记了三十年的商队往来账，他翻着账本跟我说，咱们北夏有七支往暗云海岸运输布匹的商队，原定十五日前返回，现在已经逾期六天了。”
艾拉顿了顿，从暗袋里掏出小账本，翻开其中一页，指着上面的记录：“您看，这是我记下的商队信息——第一支是‘老科恩商队’，领队科恩在北夏跑了二十年商，从不会无故延误；第二支是‘海通商队’，带着三百匹细麻布，是要给暗云海岸的渔民做渔网的……王伙计说，这些商队出发前都交了押金，若逾期未归，押金会被没收，没人会拿自己的生意开玩笑。更反常的是，连传信的鸽子都没收到一只——商队出发时都会带两只信鸽，就算遇到麻烦，也会想办法放飞一只报信。”
塞缪尔终于抬起头，深褐色的眼眸里满是审慎。他放下手中的羽毛笔，伸手拿起那份申请，指尖捏着羊皮纸的边缘，指节因用力而微微泛白。纸上的字迹带着仓促的力道，有些笔画甚至超出了格子，能看出书写者的急切与焦虑，可仅凭这些文字，还不足以说服其他领地代表。
“莱顿陷落，暗云海岸被占，这么大的军事行动，咱们北夏的边境哨卡、威斯顿的斥候，竟没有一点消息传回？”塞缪尔的声音里带着疑惑，更多的是对局势的谨慎。他起身走到窗边，推开窗户，咸腥的海风从远处的雾湾吹来，带着潮湿的气息。广场上，威斯顿领地的使者正与北夏的幕僚交谈，两人的表情都很严肃，似乎在讨论矿产的事。
“兰斯特说暗精灵用影魔控制了巴顿，说有献祭仪式，可除了他的口述，没有任何实物证据。”塞缪尔的目光扫过广场上的银鹰雕像，语气里多了几分顾虑，“没有记录水晶，无法直观证明献祭的存在；没有黑袍碎片，不能确认暗精灵的踪迹；没有影魔痕迹，连议会的魔法师都无法验证‘影魔控制’的真实性；甚至没有逃难的莱顿公职人员来佐证——若莱顿真的陷落，总会有官员、士兵逃出来，可至今为止，夏风城只来了兰斯特三人。”
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