华伦特正扣着外套的纽扣，闻言动作顿了顿，指尖停在第三颗纽扣上——那是一颗珍珠母贝扣，表面泛着虹彩光泽。他抬眼望向哨站门口，目光落在两个蜷缩的身影上：那是两个穿着粗布麻衣的旅人，麻布洗得发白，袖口和裤脚都打着补丁，补丁的针脚歪歪扭扭，显然是自己缝补的；其中一个人的鞋子破了个洞，露出冻得通红的脚趾，脚趾上还沾着泥雪，一看就走了很久的路。两人正捧着一卷泛黄的文书，文书边缘已被磨得起毛，他们小心翼翼地跟门口的士兵解释，头微微低着，姿态带着讨好的谦卑。
可那士兵连看都没看文书，只是抱着胳膊，脚边的长戟斜斜地戳在雪地里，戟尖的寒光对着旅人，语气里满是不耐烦：“去去去！边境文书要盖郡守的鎏金印，你们这破纸连个官印都没有，字写得歪歪扭扭，也敢来走哨站？赶紧去旁边的雪堆里等着，别挡着后面的人！”他说着，还故意踢了踢脚边的雪，雪粒溅到旅人的裤腿上，融化成冰冷的水痕。
“你看他们。”华伦特的声音轻轻响起，目光里带着几分无奈，还有一丝不易察觉的沉重，“不是衣服本身的错，是人心的‘偏见’在作祟。在莱茵，贵族的徽章、光鲜的服饰，就像金德拉的‘发明认证徽章’——你带着这些，那些趋炎附势的人就会对你客客气气，办事时少些刁难；可要是穿着邋遢，哪怕你真的有急事、有重要的消息，他们也会觉得你好欺负，把你当成无关紧要的人，甚至故意刁难，就为了彰显自己那点微不足道的权力。”
卓嘉顺着他的目光看去，只见那两个旅人还在跟士兵求情，其中一个年纪稍大的旅人急得额头冒汗，汗珠落在冻得通红的脸颊上，瞬间凝成细小的冰晶；他捧着文书的手都在发抖，指关节因用力而泛白，可士兵只是不耐烦地挥手，手背不小心扫到文书，文书“哗啦”一声掉在地上，雪水瞬间浸湿了纸角，黑色的墨迹在雪水里晕开，像一朵难看的墨花。旅人慌忙蹲下身去捡，手指冻得僵硬，指尖甚至有些发紫，半天都没把湿软的文书捋平，只能用冻得发颤的声音反复说：“大人，我们真的有急事，是去落雪城给郡守送粮食清单的，要是晚了，城里的百姓就没粮吃了……”
这一幕突然让卓嘉想起去年在金德拉的机械工坊——那时她还没做出能在矿洞里传递信号的机械老鼠，只是个跟着老师打杂的学徒，每天的工作就是给机械零件除锈、给蒸汽阀上油。有次工坊召开“技术改进会议”，她在角落里提出“用星铁粉末改良蒸汽阀密封垫”的想法，话还没说完，就被工坊的长老打断：“毛丫头懂什么？星铁多金贵，那是用来做机械核心的，哪能用来填蒸汽阀的缝？别在这里胡说八道，耽误大家讨论正经事！”
当时她攥着手里的星铁粉末袋，指尖都掐进了掌心，却只能低下头，听着周围工匠的窃笑声——有人说“她以为自己是谁？长老都没敢想的事，她也敢提”，有人说“不过是个没爹没妈的丫头，能进工坊打杂就不错了，还想搞发明”。可后来她没放弃，偷偷用自己攒的星铁粉末做实验，反复调整粉末的比例，终于做出了改良蒸汽阀——不仅让机械的续航提高了一倍，还避免了好几次蒸汽泄漏的事故。那时长老们的态度立刻变了，连以前嘲笑她的工匠，都跑来恭维她“天才发明家”，甚至主动把最好的星铁零件留给她用，说“只有卓嘉小姐才配用这么好的零件”。
“原来每个种族都一样。”卓嘉小声嘀咕，声音里带着几分释然，又有几分无奈。她接过衬裙，不太熟练地套在工装外面——衬裙的裙摆很长，垂到脚踝，差点绊到她的脚，她只好弯腰把裙摆往上折了折，露出里面的工装裤和沾满机油的皮靴，看起来有些不伦不类，却透着几分可爱的笨拙。“在金德拉，有才华的发明家就是‘贵族’，就算穿得再普通，身上沾着机油，也没人敢看不起；可要是没名气、没拿得出手的发明，就算有再好的想法，也会被当成胡言乱语，连工坊的门都进不去，甚至连跟长老说话的资格都没有。”
华伦特帮她理了理衬裙的领口，指尖轻轻拂过她额前沾着矿灰的碎发，把碎发别到耳后——他的动作很轻，带着几分小心翼翼，像是在呵护一件易碎的珍宝。“别想太多。”他笑着拍了拍她的肩膀，掌心的温度透过衬裙传过来，让卓嘉瞬间觉得暖和了不少，“就像银松森林里的树，有笔直的，也有弯曲的，还有被雷劈过的枯树，可不能因为有几棵弯树、枯树，就觉得整片森林都不好。无论什么种族，都有好人，也有坏人——只是有时候，社会的规矩会让坏人更敢放肆，让好人不得不变得谨慎，用‘锦服’或‘徽章’当保护色，才能走得更远。”
他牵着黑马，带着卓嘉走向哨站。刚靠近门口，那几个原本散漫的士兵突然挺直了腰板，像是被无形的力量牵引着——他们的目光先落在华伦特胸前的汉明顿徽章上，眼神里的不耐烦瞬间变成了敬畏，连呼吸都变得轻了几分；连刚才那个呵斥旅人的士兵，都连忙收起了抱着的胳膊，双手垂在身侧，手指紧张地抠着铠甲的边缘，姿态恭敬了不少，甚至还悄悄往后退了半步，给他们让出通道。
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