为首的士兵是个络腮胡,脸上带着一道浅疤,从眉骨延伸到下颌,疤痕的颜色比周围的皮肤深些,像是刚愈合不久。他快步迎上来,右手握拳按在左胸的狮纹肩甲上,行了个标准的军礼——铠甲的金属部件碰撞在一起,发出“咔嗒”的脆响,声音洪亮得像撞钟:“见过贵族老爷!不知您是要通过边境前往北联邦,还是需要在哨站补给?我们这里有刚煮好的热麦酒,还有烤得金黄的麦饼,能给您和这位小姐暖暖身子,驱散寒气。”
华伦特微微颔首,语气平和,没有丝毫贵族的倨傲,甚至还微微侧身,让卓嘉站在自己身边,而不是让她落在身后:“多谢你的好意,补给就不用了。我要回帝都莱茵城,有紧急事务要禀报皇室,想走最近的传送阵,不知道附近哪个城市有传送阵?”
“回老爷的话,往前三十里的‘落雪城’就有传送阵!”络腮胡士兵连忙回答,眼睛里带着几分讨好的笑意,还不忘补充细节,生怕漏了什么,“落雪城是银松郡的治所,传送阵是去年冬天刚修的,用的是最新的魔道技术,能直达南方的‘青风城’;从青风城再转一次传送阵,一天就能到帝都,比走陆路快整整三天!您要是现在出发,傍晚就能到落雪城,正好赶上传送阵最后一班——那班传送阵的法师是我远房表哥,我跟他打个招呼,保证您不用等,直接就能走!”
他的目光不自觉地扫过卓嘉,先是落在她淡紫色的衬裙上,眼神里带着几分惊艳,可很快就看到了她腰间露出的扳手和飞板的一角——飞板的蒸汽阀上还沾着星铁粉末,泛着淡银色的光。他的眼神里多了几分疑惑,嘴唇动了动,像是想问什么,却又硬生生忍住了——显然没见过穿着贵族服饰却带着机械零件的金德拉人,却碍于华伦特的身份,没敢多问,只是把目光又落回华伦特身上,态度更恭敬了。
沉默了片刻,络腮胡像是鼓起了毕生的勇气,双手在身前攥了攥,指节因用力而泛白,小声问道:“老爷,冒昧问一句……这位金德拉小姐,是您的仆从吗?要是您需要在落雪城安排住处,我可以让人提前去城里最好的‘银狮旅店’打招呼——那家旅店有暖和的壁炉,还有金德拉人爱吃的坚果面包,保证让这位小姐住得舒服。”
华伦特的眉头几不可察地皱了一下,眼神里闪过一丝不悦,却没动怒,只是温和地纠正,声音不大,却带着不容置疑的坚定:“她不是仆从,是我在北联邦游历时常的挚友,卓嘉小姐。”他顿了顿,特意加重了“挚友”两个字,目光扫过在场的每一个士兵,像是在强调卓嘉的身份,“卓嘉小姐是金德拉最顶尖的发明家,她做出的机械老鼠能在矿洞里传递信号,改良的蒸汽阀能让机械续航提高一倍,就连金德拉的长老都称赞她‘天生的机械师’——这次我特意邀请她来莱茵,就是要让她进入皇家联合学院的魔道学院,交流机械与魔道结合的技术。说不定以后,你们穿的铠甲、用的长戟,都会有她改进的零件在里面,让你们在边境巡逻时更安全、更省力,不用再担心蒸汽泄漏或零件故障。”
络腮胡的脸瞬间涨红了,像是被人狠狠扇了一巴掌,从脸颊一直红到耳根,连络腮胡都遮不住那片潮红。他连忙对着卓嘉深深鞠躬,腰弯得几乎要碰到地面,头低着,能看到他头顶的头发沾着雪粒,声音里满是歉意,甚至带着几分颤抖:“对不起,卓嘉小姐!是我眼拙,有眼不识泰山,刚才不该胡说八道冒犯您!您大人有大量,别跟我这粗人计较——我以前在边境见过金德拉的商人,知道你们都是厉害的发明家,刚才是我糊涂了,才说错了话!要是以后有需要帮忙的地方,您尽管开口,就算是去山里找星铁矿石,我也能带着兄弟们帮您一起挖!”
卓嘉愣了一下,随即摆了摆手,动作太急,差点碰到飞板的蒸汽阀——阀门被不小心碰到,喷出一缕白烟,正好落在络腮胡的肩膀上,白烟很快消散,却吓得他赶紧往后退了半步,又立刻站稳,双手垂在身侧,连呼吸都不敢重了,生怕卓嘉生气。卓嘉忍不住笑了,眼睛弯成了月牙,黄铜色的眼眸里满是笑意:“没事,我知道你不是故意的。以后看到金德拉人,别总觉得是仆从就好——我们的机械,可比你们的长戟厉害多了,下次要是遇到暗影蝙蝠,说不定我的飞板还能帮你们打跑它们,用蒸汽喷口把它们的翅膀冻住,让它们再也不敢来边境捣乱!”
络腮胡被她逗得笑了起来,脸上的潮红渐渐褪去,紧张的气氛瞬间消散。他挠了挠头,露出几分憨厚的笑容,牙齿有些黄,却很真诚:“那我可就先谢谢您了!要是真遇到暗影蝙蝠,我肯定第一个派人去落雪城找您——到时候您可别嫌我麻烦!”
华伦特从口袋里掏出一枚金币,金币是莱茵帝国的“狮头金镑”,正面刻着帝国皇帝的头像,背面是展翅的雄狮,边缘泛着金灿灿的光,在冷空气中格外耀眼。他递给络腮胡,语气自然:“多谢你指路,这点钱不算什么,给兄弟们买壶热酒暖暖身子,也算我谢谢你们守护边境,辛苦了。”
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