为首的士兵是个络腮胡，脸上带着一道浅疤，从眉骨延伸到下颌，疤痕的颜色比周围的皮肤深些，像是刚愈合不久。他快步迎上来，右手握拳按在左胸的狮纹肩甲上，行了个标准的军礼——铠甲的金属部件碰撞在一起，发出“咔嗒”的脆响，声音洪亮得像撞钟：“见过贵族老爷！不知您是要通过边境前往北联邦，还是需要在哨站补给？我们这里有刚煮好的热麦酒，还有烤得金黄的麦饼，能给您和这位小姐暖暖身子，驱散寒气。”
华伦特微微颔首，语气平和，没有丝毫贵族的倨傲，甚至还微微侧身，让卓嘉站在自己身边，而不是让她落在身后：“多谢你的好意，补给就不用了。我要回帝都莱茵城，有紧急事务要禀报皇室，想走最近的传送阵，不知道附近哪个城市有传送阵？”
“回老爷的话，往前三十里的‘落雪城’就有传送阵！”络腮胡士兵连忙回答，眼睛里带着几分讨好的笑意，还不忘补充细节，生怕漏了什么，“落雪城是银松郡的治所，传送阵是去年冬天刚修的，用的是最新的魔道技术，能直达南方的‘青风城’；从青风城再转一次传送阵，一天就能到帝都，比走陆路快整整三天！您要是现在出发，傍晚就能到落雪城，正好赶上传送阵最后一班——那班传送阵的法师是我远房表哥，我跟他打个招呼，保证您不用等，直接就能走！”
他的目光不自觉地扫过卓嘉，先是落在她淡紫色的衬裙上，眼神里带着几分惊艳，可很快就看到了她腰间露出的扳手和飞板的一角——飞板的蒸汽阀上还沾着星铁粉末，泛着淡银色的光。他的眼神里多了几分疑惑，嘴唇动了动，像是想问什么，却又硬生生忍住了——显然没见过穿着贵族服饰却带着机械零件的金德拉人，却碍于华伦特的身份，没敢多问，只是把目光又落回华伦特身上，态度更恭敬了。
沉默了片刻，络腮胡像是鼓起了毕生的勇气，双手在身前攥了攥，指节因用力而泛白，小声问道：“老爷，冒昧问一句……这位金德拉小姐，是您的仆从吗？要是您需要在落雪城安排住处，我可以让人提前去城里最好的‘银狮旅店’打招呼——那家旅店有暖和的壁炉，还有金德拉人爱吃的坚果面包，保证让这位小姐住得舒服。”
华伦特的眉头几不可察地皱了一下，眼神里闪过一丝不悦，却没动怒，只是温和地纠正，声音不大，却带着不容置疑的坚定：“她不是仆从，是我在北联邦游历时常的挚友，卓嘉小姐。”他顿了顿，特意加重了“挚友”两个字，目光扫过在场的每一个士兵，像是在强调卓嘉的身份，“卓嘉小姐是金德拉最顶尖的发明家，她做出的机械老鼠能在矿洞里传递信号，改良的蒸汽阀能让机械续航提高一倍，就连金德拉的长老都称赞她‘天生的机械师’——这次我特意邀请她来莱茵，就是要让她进入皇家联合学院的魔道学院，交流机械与魔道结合的技术。说不定以后，你们穿的铠甲、用的长戟，都会有她改进的零件在里面，让你们在边境巡逻时更安全、更省力，不用再担心蒸汽泄漏或零件故障。”
络腮胡的脸瞬间涨红了，像是被人狠狠扇了一巴掌，从脸颊一直红到耳根，连络腮胡都遮不住那片潮红。他连忙对着卓嘉深深鞠躬，腰弯得几乎要碰到地面，头低着，能看到他头顶的头发沾着雪粒，声音里满是歉意，甚至带着几分颤抖：“对不起，卓嘉小姐！是我眼拙，有眼不识泰山，刚才不该胡说八道冒犯您！您大人有大量，别跟我这粗人计较——我以前在边境见过金德拉的商人，知道你们都是厉害的发明家，刚才是我糊涂了，才说错了话！要是以后有需要帮忙的地方，您尽管开口，就算是去山里找星铁矿石，我也能带着兄弟们帮您一起挖！”
卓嘉愣了一下，随即摆了摆手，动作太急，差点碰到飞板的蒸汽阀——阀门被不小心碰到，喷出一缕白烟，正好落在络腮胡的肩膀上，白烟很快消散，却吓得他赶紧往后退了半步，又立刻站稳，双手垂在身侧，连呼吸都不敢重了，生怕卓嘉生气。卓嘉忍不住笑了，眼睛弯成了月牙，黄铜色的眼眸里满是笑意：“没事，我知道你不是故意的。以后看到金德拉人，别总觉得是仆从就好——我们的机械，可比你们的长戟厉害多了，下次要是遇到暗影蝙蝠，说不定我的飞板还能帮你们打跑它们，用蒸汽喷口把它们的翅膀冻住，让它们再也不敢来边境捣乱！”
络腮胡被她逗得笑了起来，脸上的潮红渐渐褪去，紧张的气氛瞬间消散。他挠了挠头，露出几分憨厚的笑容，牙齿有些黄，却很真诚：“那我可就先谢谢您了！要是真遇到暗影蝙蝠，我肯定第一个派人去落雪城找您——到时候您可别嫌我麻烦！”
华伦特从口袋里掏出一枚金币，金币是莱茵帝国的“狮头金镑”，正面刻着帝国皇帝的头像，背面是展翅的雄狮，边缘泛着金灿灿的光，在冷空气中格外耀眼。他递给络腮胡，语气自然：“多谢你指路，这点钱不算什么，给兄弟们买壶热酒暖暖身子，也算我谢谢你们守护边境，辛苦了。”
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