华伦特深吸一口气，迈步走进议事厅。议事厅比他想象的更宽阔，穹顶嵌着一块直径五米的巨大魔道晶石，淡蓝色的光均匀地洒在厅内，照亮了墙上挂着的巨幅油画——画的是莱茵帝国开国皇帝统一大陆的场景，士兵们举着剑，百姓们欢呼雀跃，场面宏大而热烈。
厅内的布局很规整：高台之上，是奥尔塞利斯陛下的王座，王座用黑色的黑曜石打造，扶手是两条缠绕的金狮，狮头对着前方，眼睛是两颗红色的宝石，泛着幽幽的光。陛下穿着深紫色的龙袍，袍角绣着金色的祥云纹，头发已经有些花白，却依旧身姿挺拔地坐在王座上，只是眼底的疲惫藏不住，手指无意识地摩挲着王座的扶手。
高台下方，两侧各摆着五张石椅，坐着帝国的核心大臣。华伦特的目光快速扫过，心里有了数：
左侧第一位，是财政大臣科恩。他穿着一身华丽的丝绸长袍，袍子是深绿色的，领口和袖口绣着金线，头发梳得油亮，连一丝碎发都没有，手指上戴着三枚镶嵌着蓝宝石的戒指，正一边听着旁边人的低语，一边用拇指摩挲着戒指，眼神里满是不耐烦，仿佛在这里多待一秒都是浪费。
第二位是军务大臣布莱克。他穿着一身银色的铠甲，铠甲上还沾着些许尘垢，显然是刚从边境回来就赶来议事。他的眉头一直皱着，双手紧紧攥着佩剑的剑柄，指节因为用力而泛白，眼神闪烁不定，时不时瞟一眼陛下，又快速移开，像是在隐瞒什么。
右侧第一位，是贵族议会的议长沃尔夫。他是个头发花白的老人，穿着一件黑色的天鹅绒外套，手里拿着一把镶嵌着珍珠的折扇，正慢悠悠地扇着，哪怕厅内并不热。他的眼睛半眯着，嘴角总是挂着一丝若有若无的笑意，却让人觉得格外冰冷，像毒蛇盯着猎物。
第二位是内政大臣格林。他穿着灰色的常服，衣服上沾着些许墨渍，显然是刚处理完公文。他却没心思听议事，手指在石椅的扶手上抠着什么，眼神涣散，时不时打个哈欠，仿佛暗精灵入侵只是件无关紧要的小事。
第三位是外交大臣怀特。他戴着一副金丝眼镜，手里捧着一叠厚厚的文书，正低头翻着，时不时用铅笔在纸上画着什么，对周围的一切都漠不关心，仿佛只有文书里的内容才值得他关注。
“华伦特，你来了。”奥尔塞利斯陛下的声音打破了厅内的沉默，他从王座旁拿起一份卷轴，对着华伦特招了招手，“你先看看这份战报，是我们安插在菏泽国的间谍传回来的，昨天刚送到我手里。”
华伦特快步走上前，接过战报。卷轴是用防水的兽皮制成的，上面的字迹是用特殊的墨水写的，遇光后会显露出真实内容。他展开卷轴，目光快速扫过，手指不自觉地攥紧了卷轴，指腹因为用力而发白——
战报上写着：暗精灵已集结十万大军，攻占北联邦大部分地区，包括兰斯特所在的青石城周边三城，北联邦的正规军损失惨重，残余势力已退守杰奎琳公国，由杰奎琳公爵带领继续抵抗；与莱茵帝国接壤的菏泽国、霍尔德公国暂未受到入侵，据间谍观察，两国的贵族近期频繁与暗精灵使者接触，疑似已达成协议，允许暗精灵借道两国边境，条件是暗精灵不侵犯他们的领地。
“陛下，这……”华伦特的声音有些发颤，他抬头看向陛下，眼底满是震惊，“菏泽国和霍尔德公国居然和暗精灵勾结？他们就不怕暗精灵事后翻脸吗？”
奥尔塞利斯陛下叹了口气，声音带着疲惫：“他们怕，但更怕暗精灵现在的威胁。菏泽国的国王生性懦弱，霍尔德公国的贵族只看重利益，只要暗精灵许给他们好处，他们什么都做得出来。你在北联邦待过，说说你的看法，我们该怎么办？”
华伦特深吸一口气，定了定神，转身面对大臣们，手里捧着战报，声音铿锵有力：“陛下，各位大人！暗精灵的野心已经很明显了——他们先攻占北联邦，再借道菏泽国和霍尔德公国，目标就是我们莱茵帝国！一旦北联邦彻底沦陷，杰奎琳公国的抵抗被扑灭，莱茵的东南部边境就会直接暴露在暗精灵的铁蹄下！到时候，暗精灵有了北联邦的资源，再加上菏泽国和霍尔德公国的支持，我们根本无法抵挡！现在出兵，不仅能帮北联邦的残余势力守住杰奎琳公国，还能阻止暗精灵借道，这是最好的时机！”
他的话音刚落，财政大臣科恩就“嗤”地笑了一声，声音尖细，像指甲划过玻璃。他慢悠悠地站起身，双手背在身后，绕着石椅走了一圈，眼神轻蔑地扫过华伦特：“华伦特先生，话可不能这么说。北联邦离莱茵那么远，暗精灵就算打赢了，也未必会立刻进攻我们——他们打下那么大的地盘，总得先消化消化吧？再说，出兵需要军费啊！去年刚给你们魔道学院拨了十万金币建工坊，国库现在空虚得很，连今年冬天士兵的冬衣钱都还没凑齐，总不能为了一群外人，让莱茵的百姓饿着肚子吧？”
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