王管事那番机锋暗藏的提点，如同在霍天渊火热的心头浇下了一瓢清醒的泉水，让他沸腾的斗志在昂扬之余，更多了一份审慎与沉稳。他不再仅仅将小比视为一个纯粹的、展示实力的舞台，更清楚地认识到其背后可能潜藏的暗流与算计。
果然，就在小比正式开始前的最后两三日，霍天渊敏锐地察觉到，杂役处乃至他日常活动的范围内，气氛开始变得有些微妙而异样。一种无形的压力，并非来自明处，而是如同水底的暗礁，悄然浮现。
最先引起他警觉的，是几个平日里与他几乎毫无交集、点头之交都算不上的杂役弟子。他们开始“偶然”地出现在他劳作或者往返住处的路上，带着过分热情的笑容，凑上来搭话。
“天渊师弟，听说你要参加这次小比？真是给咱们杂役处长脸啊！”一个尖嘴猴腮的杂役在霍天渊打扫库房时，“恰好”路过，满脸堆笑地说道，眼神却不由自主地往霍天渊的手上、腰间瞟，似乎在观察他是否携带了什么特别的物品或者法器。
霍天渊心中冷笑，面上却不动声色，只是谦逊地回应：“师兄过奖了，不过是去见识一下世面，不敢奢望什么。”
“诶，师弟何必过谦！”另一人则在膳堂“偶遇”霍天渊时，端着饭碗凑到他对面坐下，压低声音，一副推心置腹的模样，“我可是听说了，师弟你最近修炼刻苦，实力大涨！不知……主要修炼的是哪一系的法术？到时候台上遇到了，师兄我也好提前认输，免得自讨没趣啊，哈哈！”
这话看似恭维，实则包藏祸心，直指霍天渊的核心手段。霍天渊心中警铃大作，面上却露出几分恰到好处的窘迫和无奈，含糊道：“师兄说笑了，我这点微末伎俩，哪敢班门弄斧，不过是些粗浅的拳脚和基础法术罢了，登不得大雅之堂。”
他刻意将话题引向模糊，既不承认，也不否认，更不透露任何具体信息。
除了这种言语上的试探，霍天渊更清晰地感觉到，有目光在暗中窥视。
一次，他在后山那处与林羽等人合练的秘密山谷外围，练习“灵影步”与“玄水刺”的衔接。就在他身形如电，指间幽蓝寒芒乍现即逝的瞬间，他眼角的余光敏锐地捕捉到，远处密林的阴影中，似乎有衣角一闪而逝！那人隐匿得极好，气息也收敛得近乎完美，若非霍天渊神识因长期钻研阵法和制符而远超同阶，加之“灵影步”赋予了他对周围环境气流异常的敏锐感知，几乎难以察觉。
他没有立刻追过去，也没有表现出任何异样，只是如同未曾发现一般，继续着自己的练习。但从此以后，他再前往那处山谷时，路线变得更加迂回，并且会在途中多次突然变向，或者借助地形隐匿片刻，以确认是否还有“尾巴”跟随。
甚至在他结束训练，返回杂役房的路上，那种如芒在背的感觉也偶尔会出现。有人在不远不近地吊着，借助行人、屋舍的掩护，跟踪技巧颇为娴熟。
“看来，我已经引起一些人的‘兴趣’了。”霍天渊心中明镜似的。这些窥探者，绝非闲来无事。他们大概率是某些同样参加小比、且将自己视为潜在威胁的外门弟子派来的眼线。目的不言而喻——摸清他的底细，了解他的实力层次、擅长手段、战斗风格，以便在真正对阵时，能够制定出针对性的策略。
“知己知彼，百战不殆。他们倒是深谙此道。”霍天渊非但没有因此愤怒或慌乱，反而彻底冷静下来。王管事的提醒言犹在耳，此刻正应对了那句“藏拙是必要的”。
他迅速调整了自己的行为模式。
训练更加谨慎： 他不再去那处可能已经暴露的秘密山谷，转而选择在杂役房后那片相对开阔、难以长时间隐匿监视的空地练习。而且，他练习的内容也做了调整。像是“爆裂符”、“冰魄针”这类真正的底牌，他绝不在人前显露分毫。即便是“玄水刺”和“灵影步”，他也刻意控制着威力与速度，展现出的水平，大约保持在比普通杂役弟子强上一线，但又不足以引起真正高手警惕的程度。他偶尔还会“失误”一下，让身法显得有些生涩，让“玄水刺”的准头出现些许偏差，营造出一种“努力但天赋有限”的假象。
言行滴水不漏： 面对那些前来套话的杂役，他表现得更加谦逊，甚至带着几分对即将到来小比的“不安”与“忐忑”，将张大胖等人为他营造出的“信心满满”的形象悄然掩盖。无论对方如何旁敲侧击，他都坚守底线，绝不透露任何关于自身修炼、准备情况的实质性信息。
反追踪意识： 他提高了警惕，每次外出，都会留意身后是否有人跟踪。凭借“灵影步”对环境的敏锐和自身强大的神识，他几次都成功确认了跟踪者的存在，并利用对地形的熟悉，轻易地将对方甩掉。他甚至反向推测，能从这些探查者的行为模式中，隐约判断出他们背后可能的主使者——是那些注重情报分析的谨慎型对手？还是那些仗着实力、行事略显霸道的世家子弟？
夜色中，霍天渊独自站在杂役房的窗前，望着窗外沉沉的黑暗，目光锐利如鹰。他感觉到，在这小比前夕的平静表面下，暗流正在汹涌。无数双眼睛在暗中观察，无数个心思在悄然运转。
“想要摸清我的底细？”霍天渊嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“那就让你们好好看看，我想让你们看到的‘实力’吧。”
他将所有的底牌——改良的“玄水刺”、娴熟的“灵影步”、李铁柱的“冰魄针”、小猴子的“赤浆果”、自己绘制的“爆裂符”，以及最重要的，与林羽等人的团队默契和王管事的智慧点拨——都深深地隐藏起来，如同潜伏在深海之下的巨兽，收敛了所有的爪牙与气息。
表面上的他，变得更加低调，甚至显得有些“平庸”。
但这份“平庸”之下，蕴藏的是经过千锤百炼的利刃，是历经算计权衡的智慧，是背负着兄弟期望与自身命运的决绝斗志！
小比的钟声即将敲响，这暗流涌动的探查与反探查，不过是正餐开始前的一道开胃小菜罢了。霍天渊已然做好了准备，要以这精心伪装的表象，去迎接那即将到来的、真正的惊涛骇浪！
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