万兽峰的晨雾带着湿漉漉的灵气，李砚蹲在灵狐洞前，看着母狐舔舐刚出生的幼崽。小家伙们闭着眼睛，粉嫩的鼻尖微微抽动，发出细弱的嘤咛。母狐警惕地看着他，喉咙里发出低低的警告声，却没有发起攻击——它认得这个少年身上的气息，温和、干净，带着让所有灵兽都安心的味道。
“小砚，发什么呆呢？”玄山真人背着个巨大的藤筐走过来，筐里装着刚采摘的“醒魂草”，叶片上的露珠滚落在地，瞬间融入泥土，“今天教你‘本命契’和‘群兽令’的区别，这可是咱们万兽峰的根基，得用心学。”
李砚站起身，拍了拍沾着草屑的裤腿：“师父，您说本命兽和被控制的兽群，到底差在哪里？”
玄山真人把藤筐放在地上，从里面拿出一株醒魂草，指尖灵力微动，草叶立刻舒展开来，散发着提神的清香：“你看这草，用灵力催发能醒神，但它终究是草，不会跟你交心。被控制的兽群就是这样，你能用符篆、音波命令它们，但它们不会为你拼命，遇到危险跑得比谁都快。”
他又指了指洞口的母狐：“但本命兽不一样。就像这母狐护崽，拼了命也不会让你伤着幼崽，这是天性。本命契就是要把这种天性引到你身上，让灵兽觉得你比它的崽还重要，愿意跟你同生共死。”
李砚若有所思：“那是不是说，本命兽更像家人，而被控制的兽群只是帮手？”
“差不多这个意思。”玄山真人赞许地点点头，“但也不能小看群兽的力量。千军万马能踏平城池，万兽齐奔也能撼动地脉。关键是怎么用——本命兽是将，群兽是兵，将强兵勇才能打胜仗。”
正说着，一只信鸽落在玄山真人的肩头，脚上绑着个小小的竹筒。玄山真人取下竹筒，展开里面的字条，眉头渐渐皱了起来。
“怎么了，师父？”李砚问道。
“青云宗的矿脉出事了。”玄山真人把字条递给李砚，“负责看守矿脉的弟子传信，说矿洞深处涌出了大量‘蚀骨蚁’，啃坏了矿脉的灵晶，还伤了不少人，执法峰的人镇不住，让咱们万兽峰派人去帮忙。”
李砚看着字条，蚀骨蚁三个字让他想起了蓝星的蚀心蛊，却比蚀心蛊凶险百倍——典籍记载，蚀骨蚁以灵脉为食，牙齿能啃食玄铁，而且数量极多，一旦成灾，能把整座山啃成空壳。
“蚀骨蚁怕什么？”李砚问道。
“怕火，尤其是‘离火狐’的火焰。”玄山真人站起身，“离火狐在万兽峰的火山谷，性子烈得很，一般人靠近就会被烧成灰烬。小砚，你跟我去一趟，试试能不能让它出手。”
火山谷位于万兽峰深处，远远就能看到通红的岩浆在谷底翻滚，空气中弥漫着灼热的硫磺味。一只通体火红的狐狸蹲在一块黑曜石上，尾巴蓬松如火焰，正闭目养神，周围的岩浆在它身周自动绕开，形成一片安全的空地。
“这就是离火狐。”玄山真人压低声音，“它是上古异种，已经活了五百年，差一步就能化形。上次我来借火，被它烧了半边头发。”
李砚没有急着靠近，只是在谷口坐下，拿出那柄兽骨笛，吹奏起一段舒缓的调子。笛声穿过灼热的空气，落在离火狐耳边，原本慵懒的狐狸微微动了动耳朵，睁开眼，琥珀色的瞳孔看向谷口的少年。
“别吹了！”离火狐突然开口，声音带着火焰般的灼热，“人类都虚伪得很，想用几句调子骗我出手？没门！”
玄山真人吓了一跳，没想到离火狐已经能口吐人言，这是即将化形的征兆！他刚想说话，却被李砚拦住了。
李砚放下笛子，平静地看着离火狐：“我不是来骗你，是想请你帮忙。矿脉里的蚀骨蚁快把灵脉啃光了，再这样下去，火山谷的灵气也会被它们吸走，到时候你想找块暖和的地方睡觉都难。”
离火狐愣了一下，显然没料到他会这么说。它警惕地打量着李砚，突然嗤笑一声：“灵脉枯不枯，关我什么事？人类挖矿的时候，怎么没想过会毁了灵兽的家？”
“我知道以前有人对不起你们。”李砚站起身，慢慢走向离火狐，岩浆在他脚边自动冷却，形成一条黑石小路，“但这次不一样。蚀骨蚁啃的不只是人类的矿脉，还有整座山的灵根。你看，”他指向远处的山脉，“那里的草木已经开始枯萎了，再拖下去，火山谷的岩浆都会变冷。”
离火狐顺着他指的方向望去，眼中闪过一丝犹豫。它能感觉到，空气中的灵气确实在减少，那是灵脉受损的征兆。
“而且，”李砚从怀里拿出一块墨鳞珠的碎片，“墨鳞老祖宗说，你上次想借它的玄冰泉淬体，它答应了，只要你愿意出手，回来就让你用泉眼。”
离火狐的耳朵猛地竖了起来。玄冰泉是万兽峰最精纯的寒泉，能中和它体内过盛的火气，助它化形，它求了墨鳞蟒好几次都没答应。
“它真的答应了？”离火狐有些不信。
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