次日清晨，苏砚秋身着素色便服，手持辞官奏疏，独自步入紫微宫。
长生殿内，白诚正看着礼部呈上的封禅仪仗图谱，眉眼间满是志得意满，见苏砚秋入内，脸上的笑意微微收敛，他虽对这位老臣屡次逆龙颜心存不悦，却也明白其忠心耿耿，才干卓绝，是朝中不可多得的柱石之臣。
“爱卿今日入宫，莫非还是为了封禅之事？”白诚放下图谱，语气带着几分不耐，却也留了几分情面。
苏砚秋躬身跪地，双手将奏疏高举过头顶，声音平静却无比坚定：“臣苏砚秋，恭请陛下圣安。臣今日入宫，不为封禅劝谏，只为请辞。臣年迈昏聩，屡次冒犯天颜，既不能顺陛下心意，又有负先帝托孤之恩，无颜再居中书令之位。恳请陛下恩准臣辞官，归乡养老，自此远离朝堂，不问政事。”
白诚闻言，脸色骤然一变，连忙起身走下御座，扶起苏砚秋，眉头紧锁：“爱卿这是何意？你是先帝托孤重臣，朕的左膀右臂，朝中诸事，皆需爱卿辅佐。不过是封禅一事，政见不同罢了，爱卿何必如此执拗，竟要辞官而去？”
他是真心想要挽留。
苏砚秋为官数十年，清正廉明，处事公允，既能压制朝中逢迎之辈，又能理顺中枢繁杂政务，有他在，朝堂便能稳得住三分。
若是放他离去，朝中便再无敢直言进谏之人，日后满朝皆是阿谀奉承之辈，于江山并非好事。
可苏砚秋却轻轻推开他的手，再次躬身叩首，脊背挺得笔直，眼中是不容动摇的决绝：“陛下，臣意已决。封禅一事，臣死谏不能阻，便是愧对先帝临终嘱托，愧对天下百姓。臣若继续居官，便是眼睁睁看着陛下耗空国库、惊扰民生，是为不忠；违背本心，附和封禅之议，是为不义。不忠不义之人，不配立于朝堂，更不配再受陛下俸禄。若陛下执意封禅，臣唯有辞官归乡，以全臣节。”
他的话字字铿锵，没有半分转圜的余地。
白诚看着眼前这位白发苍苍、却一身傲骨的老臣，沉默了许久。
他知道，苏砚秋的脾气，认定的事，九头牛也拉不回来，自己若是强行挽留，反倒逼得他以死明志，反倒落得逼杀忠臣的骂名。
终究，白诚叹了口气，眼底闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，有不悦，也有一丝终于无人再敢阻拦的释然。
他挥了挥手，语气平淡却带着几分落寞：“罢了，既然爱卿心意已决，朕便不拦你。朕准你辞官，归乡之后，赏良田百顷，锦缎千匹，安度晚年。日后若有难处，可随时递折入京。”
苏砚秋闻言，重重叩首，三呼万岁，没有半分留恋，起身转身，一步步走出了长生殿。
他没有回头，也没有再看这金碧辉煌的紫微宫一眼，走出宫门，坐上早已备好的青布马车，朝着故乡的方向而去。
这位陪伴两朝帝王、执掌中枢十余年的老臣，就这样悄无声息地离开了京城，没有百官相送，没有盛大排场，只有一辆旧车，两个老仆，消失在春寒料峭的风雨之中。
苏砚秋离去的第三日，白诚便下旨，任命永平三年科举入仕的古蕴文为新任中书令。
古蕴文年方四十，才学出众，处事圆滑，素来对帝王忠心耿耿，从不违逆圣意，虽才干不及苏砚秋，却最懂帝王心思，接手中书省之后，全力配合各部筹备封禅事宜，将所有事务打理得井井有条，再无半句逆耳之言。
自此，朝堂之上，再无一人敢提及封禅之弊，满朝文武，皆一心筹备盛典，只待春日到来，陪帝王登顶泰山，成就千古美名。
时光飞逝，寒来暑往，转眼便到了永平十三年三月。
经过一年的精心筹备，封禅所需的仪仗、器物、行宫、御道皆已完备，国库之中钱粮充足，诸藩使臣也早已齐聚京城，等候随驾同行。
三月十六，乃是钦天监反复测算的大吉之日，天刚蒙蒙亮，御京城紫微宫前便已旌旗蔽日，甲光连天。
周帝白诚身着十二章纹衮龙冕服，头戴十二旒冕冠，白玉珠串垂落，遮住了他大半张脸，却遮不住眼底的意气风发。
他手持镇国玉玺，腰佩天子剑，缓步登上九龙玉辇。
玉辇之前，是手持仪仗的羽林卫，金甲银枪，气势恢宏；玉辇两侧，是文武百官，蟒袍玉带，冠冕齐整；玉辇之后，是诸藩使臣的车队，满载奇珍异宝，俯首帖耳；再往后，是护卫大军、宫女内侍、礼乐工匠，浩浩荡荡数万余人，队伍绵延数十里，锣鼓喧天，礼乐齐鸣，从紫微宫出发，一路向东，朝着泰山而去。
一路之上，所过州县，百姓夹道相迎，山呼万岁。
地方官员倾尽所能，供奉衣食住行，唯恐有半分怠慢。
千里御道平坦宽阔，沿途行宫金碧辉煌，虽耗费了无数钱粮，却也将大周天朝上国的威仪，展现得淋漓尽致。
白诚坐在玉辇之中，听着沿途的颂圣之声，看着脚下万里河山，心中的得意与豪情，愈发浓烈。
耗时整整半个月，封禅大军终于抵达泰山脚下。
泰山巍峨耸立，直插云霄，五岳之首的气势，磅礴壮阔。
白诚下了玉辇，抬头仰望泰山之巅，只觉得天地辽阔，皇权无上，登基十二年的步步为营、南征北战，所有的功业，所有的荣光，都将在这泰山之巅，得到天地的认可，名留青史。
随后的半个月，礼部官员率领众人，依照上古礼制，在泰山脚下筑圜丘，祭地神，清扫山道，筹备祭天器物，每一个步骤，都严谨至极，不敢有半分差错。
朝中百官各司其职，诸藩使臣屏息静候，整个泰山脚下，肃穆庄严，唯有礼乐之声，悠悠回荡。
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