时维仲春，汴京城的风褪去了料峭寒意，裹着御河岸边嫩柳的清香，拂过朱雀大街的青石板路。坐落于城东的永宁侯府，此刻却没有半分春日的松弛惬意，府里的回廊间步履匆匆，连伺候的仆妇丫鬟都压低了声音，透着一股难以言喻的紧绷。
府中正厅之上，烛火摇曳，映得梁上的雕花光影明明灭灭。永宁侯萧毅端坐主位，面色沉凝，眉头拧成了一个解不开的结。下首两侧，坐着府中核心子弟，长子萧景、次子萧远，还有刚从别院接回来不久的三女萧月娥。
而在正厅中央，立着一道纤瘦却挺拔的身影，正是如今侯府最耀眼的存在——沈清辞。
她今日身着一袭月白绣缠枝桃花的襦裙，外罩一件烟霞色披帛，乌发仅用一支羊脂玉簪绾起，眉眼清亮，嘴角噙着一抹浅淡却从容的笑意，与满厅的压抑氛围格格不入，却又莫名让人心头安定。
“清辞，你且再说一说，这户部侍郎张大人那边，为何突然变卦？”萧毅终是率先开口，声音里带着几分疲惫与焦灼。
昨日，侯府与户部张家商议的联姻之事，本已十拿九稳。张家嫡子张景然与萧景青梅竹马，两家又是世交，原本定在三月初六下聘，谁知昨日张家派人送来一封信，言明婚事暂缓，理由竟是“张家近日需避嫌，不宜与侯府结亲”。
这理由听着冠冕堂皇，实则谁都清楚，定是张家背后收到了什么风声，或是有了别的考量。侯府如今在朝堂上本就处境微妙，西北战事吃紧，陛下虽倚重萧毅，却也对兵权颇存忌惮，张家这一退，无异于在侯府的伤口上撒了把盐。
沈清辞闻言，微微屈膝行礼，声音清润如玉石相击，不疾不徐：“父亲不必忧心，张家变卦，看似突然，实则早有端倪。”
她抬手，指尖轻轻点了点桌上摊开的一卷纸笺，那是她昨日让人整理的张家近半年的往来账目与人脉脉络。“诸位请看，张家自去年冬起，便与吏部尚书李大人过从甚密。而李大人近日上了一道奏折，提议整顿京中勋贵子弟的仕途，首当其冲的，便是我们永宁侯府。”
萧景眉头一蹙：“李大人与张家素来无交集，怎会突然联手？再说，整顿仕途，为何偏偏针对我们侯府？”
“因为太子殿下。”沈清辞抬眸，目光清亮如星，“李大人是太子一系的核心人物，而太子殿下近日对西北战事颇有微词，暗指父亲拥兵自重，意图难测。张家依附太子，自然要投其所好，与我们侯府划清界限，甚至不惜毁掉婚约，以示立场。”
这番话一出，正厅内瞬间陷入死寂。
萧远年轻气盛，猛地拍了一下桌子，怒声道：“太子殿下怎能如此？父亲为大晟镇守西北三年，浴血奋战，他竟听信小人谗言，猜忌父亲！这婚事黄了也罢，我倒要看看，他们能得意到几时！”
“三弟慎言！”萧景急忙喝止，“朝堂之上，祸从口出，你这般言论，若是被人听去，传到太子耳中，反倒是给父亲招祸。”
看着兄弟二人争执，萧毅叹了口气，看向沈清辞：“清辞，你既看透了其中关窍，定有应对之策吧？”
沈清辞微微一笑，走到窗边，推开半扇窗棂。窗外，一株早开的桃花探进枝桠，花瓣随风轻舞，落在她的肩头。
“父亲，张家退婚，于我们而言，未必是坏事。”她缓缓开口，语气笃定，“其一，张家嫡子性情懦弱，胸无大志，即便结亲，于侯府也无太大助力，反而可能成为府中累赘；其二，太子如今急于打压我们，正是根基不稳之时，贸然硬碰，只会落得下风；其三，此事恰好能让我们看清，京中哪些势力是真心依附侯府，哪些不过是趋炎附势。”
她转过身，从袖中取出另一张纸笺，递到萧毅面前：“这是我昨日让人打探到的消息，吏部尚书李大人的独子李墨然，近日在江南考察吏治，因得罪了当地盐商，被诬陷下狱，如今关押在江南应天府的大牢中。”
萧毅接过纸笺，眉头皱得更紧：“李大人之子入狱，与我们何干？更何况，江南路途遥远，我们远水难解近渴。”
“父亲只知其一，不知其二。”沈清辞眼中闪过一丝狡黠的笑意，“那李墨然虽性情耿直，却颇有才干，且李大人如今是太子心腹，掌控吏部人事大权。若能救李墨然出狱，一来，可让李大人欠我们一个人情，二来，也能借此打破太子对吏部的垄断，三来，此事若处理得当，还能在陛下面前博一个‘顾全大局、不计前嫌’的美名。”
“可是，我们凭什么救李墨然？”萧远不解，“江南盐商势力庞大，背后又有太子暗中撑腰，我们插手，岂不是自投罗网？”
“这便是关键所在。”沈清辞指尖在纸笺上划过，“江南盐商虽势大，却也有软肋。他们垄断盐运，偷税漏税之事屡见不鲜，且与西北的一些边商勾结，私运违禁物资。我已让人收集相关证据，只需派一人送往西北，交由父亲麾下的副将处置，再由父亲以‘整顿边务、严查走私’为由，将证据递呈陛下。”
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