艾伦从不给出虚假的安慰。“该来的时候就会来。”他总是这样回答,声音平稳,“而我们只要确保,当它来的时候,我们站在它和我们要保护的东西之间。这就够了。”
然而,压力如同缓慢上涨的潮水,浸润着每个人的神经。托姆越来越频繁地揉搓眉心;格伦打磨鱼叉的时间越来越长;就连最沉稳的艾伦,在独自面对海面时,眉头间的刻痕也一日深过一日。
转折发生在三天后的下半夜。
艾伦正在靠近防线中部的一处石屋里小憩,和衣而卧,手边就放着出鞘的长剑。一阵急促却并非警钟的、有特定节奏的敲击声将他 instantly 惊醒。那是紧急汇报的信号。
他抓起剑,快步冲上最近的了望点。托姆和几名负责监测的队员已经在那里,脸色在符文灯下显得苍白。
“七号浮标区域,连续出现高强度脉冲!”托姆急促地说道,指向海面上一个隐约可见的、散发着微弱蓝光的浮标轮廓,“几乎连成了串!而且……您看海面!”
艾伦凝目望去。在七号浮标所在的那片“黑潮”区域,海水的起伏似乎变得更加紊乱。更令人心悸的是,海面下隐约有巨大的、缓慢移动的阴影轮廓掠过,但那轮廓模糊不定,不像已知的任何大型海兽。与此同时,空气中那股甜腥的腐败气味骤然浓烈起来,几乎令人作呕。
“它在‘摸索’。”艾伦缓缓说道,每一个字都像从胸腔深处挤出来,带着铁锈般的寒意,“不再是漫无目的的扩散。它在试探我们的预警浮标,试探防护魔纹的节点……像什么东西长出了触角,正在黑暗里一点点地摸索我们的墙壁,寻找缝隙。”
仿佛为了印证他的话,那浮标的蓝光突然剧烈闪烁了几下,然后明显黯淡下去。监测队员失声叫道:“七号浮标……防护魔纹过载损毁!污染浓度正在快速上升!”
“所有远程射手就位!点燃净化箭矢预备!”艾伦的命令斩钉截铁,瞬间传遍防线,“通知后方预备队,启动第二套预警符文!所有人,眼睛给我睁大!”
防线上的气氛骤然绷紧如满弓。火把被更多地点燃,拉弓上弦的声音、金属甲片摩擦的声音、压抑的呼吸声交织在一起。队员们死死盯着那片愈发活跃的黑潮区域,握着武器的手心渗出汗水。
然而,预期的、狂暴的冲击并未到来。那些海面下的阴影轮廓在靠近到距离防波堤约一百五十米时,似乎停了下来,缓缓沉入更深的海水中。高强度的脉冲也停止了。只有七号浮标区域,污染浓度依旧维持在高位,那片海水也显得格外粘稠黑暗。
漫长的僵持开始了。直到东方天际泛起鱼肚白,海面除了那片顽固的黑暗,再无异动。那股浓烈的腐败气息也随着晨风稍稍散去。
艾伦没有放松。他命令加强受损浮标区域的监测,并派人冒险乘坐加固的小舟,去回收那失去效用的浮标残骸。
当小舟带着那半截被拖回的浮标回到防波堤下时,所有人都围拢过来。那原本包裹着硬木、刻满防护魔纹的浮标主体,此刻像是被强酸浸泡过一般,表面坑坑洼洼,布满蜂窝状的腐蚀孔洞。最令人不安的是,那些孔洞的边缘,附着着一些粘稠的、暗绿色的胶状物质,以及零星几颗异常巨大、形态扭曲的藤壶状生物,它们的壳呈现出病态的虹彩光泽,轻轻触碰,就会渗出带有刺鼻气味的黑色汁液。
艾伦蹲下身,用剑尖小心翼翼地拨弄着一颗那样的“藤壶”。它内部早已被掏空,只剩下畸形的外壳,但在外壳内侧,借着晨光,他仿佛看到了一些极其细微的、如同血管般蔓延的暗色纹路。
他站起身,望向远处在晨曦中依旧显得阴沉的那片黑潮海域。海风带来新一天的气息,却吹不散他心头的重压。
它不再只是“漫过来”了。
它在学习。它在试探。它在黑暗中,用他们尚不理解的方式,发出低沉而耐心的低语。
艾伦转过身,对托姆说:“记录:污染活动模式发生质变。具备初步的指向性与试探性行为。将样本封存,连同最新数据,以最高优先级加密送往‘禁区’。告诉他们——”他停顿了一下,声音里带着不容错辨的沉重,“我们这边的倒计时,可能比所有人预想的,都要走得更快了。”
晨光渐渐明亮,照亮了防线上队员们疲惫而警惕的脸,照亮了海面远处那顽固的黑暗,也照亮了艾伦走向监测塔的、如同礁石般坚定却孤独的背影。远方,大海的低语从未停歇,只是那语调,已然不同。
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