周镇长府邸的正厅内，气氛庄重而略带几分压抑。上好的檀香在鎏金香炉中静静燃烧，青烟袅袅，却难以完全驱散空气中那份因后怕与歉疚而生的凝重。
钟老秀才须发微颤，带着夫人起身，向着端坐于主客位的苏夫人深深一揖，声音饱含沉痛与自责：“苏夫人，老朽教女无方，治家不严。灵溪那丫头，不知轻重，邀令千金来此偏远小镇，却未能护得周全，致使苏小姐遭遇如此惊险，险些酿成大祸。此皆老朽之过，家门之羞，实在……愧对夫人信任，愧对苏大人嘱托！” 钟老夫人也在一旁连连颔首，眼中含泪，满是后怕与歉意。
周镇长与夫人也连忙起身，周镇长拱手道：“苏夫人，此事发生在清水镇地界，乃是我这父母官失职，治安不靖，方让宵小之徒有机可乘，惊扰了苏小姐千金之躯。下官监管不力，难辞其咎，已向州府递了请罪文书。夫人若要怪罪，只管怪在下官身上。” 周夫人亦是一脸忧色，补充道：“苏小姐吉人天相，平安归来，实乃万幸。但此事确是我清水镇上下之失，夫人心中若有气，我们都能理解。”
坐在上首的苏夫人，年约四旬，身着淡紫色团花暗纹褙子，梳着整齐的发髻，插着一支简洁的碧玉簪，面容与苏婉有五六分相似，只是更为端庄严肃，眉宇间带着久居上位者特有的威仪和一丝掩藏不住的疲惫与忧色。她抬手虚扶，声音平静却自有一股不容置疑的力度：
“钟先生，周镇长，诸位快快请起，不必如此。”
待几人重新落座，苏夫人才缓缓开口，目光扫过众人：“此事原委，我已大致清楚。此次小女遇险，皆因她自身任性妄为、不识人心险恶所致。她已年过及笄，非懵懂孩童，应邀访友是她自己的决定，独自离群更是她自己的鲁莽。我苏家虽非钟鸣鼎食之族，却也从未将女儿娇惯成经不得风雨的瓷娃娃。自己的选择，自当承担后果。诸位肯在她遇险时鼎力相助，动员全镇之力搜寻营救，此恩此情，苏家铭记在心，感激不尽，何来怪罪之理？”
她语气平和，却将责任划分得清晰明了，既未过分苛责女儿，也婉拒了对方过度的自责，更明确表达了感激之情，一番话说得滴水不漏，尽显大家风范。
钟老秀才和周镇长闻言，心下稍安，但愧疚之感未减。周镇长道：“夫人深明大义，下官感佩。然护卫百姓安宁，本就是我辈职责所在。令千金在镇上出事，我等终究难逃疏忽之责。”
苏夫人微微摇头：“周镇长恪尽职守，清水镇民风淳朴，素来安稳，此次乃是意外。我已听闻，镇上捕快赵小川、郑捕头，以及济世堂的林郎中等人，皆是不顾自身安危，连夜搜寻，奋力营救。尤其是那位……听闻是归云客栈的伙计，更是舍命相护，才使小女得以保全性命。此等义举，已远超职责所在。”
她顿了顿，从袖中取出一张早已备好的银票，置于桌上，推向周镇长：“小女父亲此刻正值秋闱紧要关头，无法脱身前来，心中亦是焦急万分，特嘱托我务必代他，向清水镇诸位援手之人，表达最诚挚的谢意。这五百两银子，并非赔偿，亦非赏赐，权作苏家对清水镇此次因搜救耗费的人力物力的一点补偿，以及对镇上义士们的些许心意。其中一部分，还请周镇长代为转交那位重伤的白小哥及其家人，以表慰问。剩余部分，可用于修缮镇上学堂、道路，或添置些公用之物，略尽绵薄之力。”
五百两！这可不是小数目。钟老秀才和周镇长俱是一惊，连忙推辞：“使不得！使不得！夫人，这太多了！救人是本分，怎能收如此重礼？”
苏夫人神色坚定：“诸位若不收，便是觉得我苏家诚意不够，或是瞧不起这点心意了。救命之恩，无以为报，些许银钱，聊表寸心。还请万勿推辞。”
见她态度坚决，周镇长与钟老秀才对视一眼，知道再推辞反而显得矫情，且这笔钱若真能用之于民，也是好事。周镇长这才郑重接过银票，起身拱手：“既如此，下官代清水镇百姓，谢过苏夫人、苏大人厚赠。此银必定妥善使用，每一笔开销都将公示于众，绝不辜负夫人美意。”
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与此同时，翰墨斋钟灵溪的闺房内。
苏婉已经换下了染血的衣物，穿着一身干净的鹅黄色家常衣裙，左肩和双手都裹着厚厚的纱布，脸色依旧苍白，但精神尚可。钟灵溪坐在她床边，寸步不离，眼睛还红肿着，显然是哭过许久。
“婉儿姐，你……你真的没事了吗？还疼不疼？都怪我，都怪我不好……” 钟灵溪一开口，眼泪又差点掉下来，“要不是我非要留你在镇上多玩几日，要不是我没看出你心情不好没跟紧你，要不是我……你也不会遇到那种可怕的事，小白哥也不会受那么重的伤……我……我真是……”
苏婉伸出未受伤的右手，轻轻握住钟灵溪的手，柔声打断她：“灵溪，别这么说。这事真的不怪你。是我自己心里……有些烦乱，想一个人静一静，才独自跑出去的。是我大意，低估了人心险恶，才给了歹人可乘之机。你邀请我来，是出于好意，我在这里过得很开心，认识了你，也见识了不一样的风景。至于小白……” 她顿了顿，眼中闪过一丝复杂难言的情绪，“那是他自己的选择，也是……命运使然。你不必把所有人的责任都揽到自己身上。”
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