护龙山庄正殿，穹顶高阔，光线自高窗倾泻而下，映照得金砖地面光可鉴人，却驱不散那股深入骨髓的肃穆与庄严。空气中，还隐约残留着一丝若有若无的血腥气，与檀香的清冷气息交织，更添几分凝重。
上官海棠已换下那身彰显名士风流的月白长衫，重新穿上了利落干练、象征身份的紫色密探劲装，与段天涯、归海一刀并肩踏入大殿。三人步伐沉稳，却难掩眉宇间的风尘与关切。殿内气氛略显紧绷，几名玄甲护卫正小心翼翼地将一具覆盖着白布的尸体抬上担架，从四台八座简短的低声禀报中，他们已然知晓了方才神侯遭遇东厂刺客假扮“江文泰”行刺的惊险一幕。
海棠闻言，秀美的眉头立刻紧紧蹙起，眸中闪过一丝后怕与急切，也顾不上礼仪，拔步便向后殿冲去，声音带着显而易见的担忧：“义父！” 段天涯与归海一刀对视一眼，虽未言语，但眼中同样掠过忧色，快步紧随其后。
三人疾步穿过重重帷幕，踏入更为幽静的后殿。只见铁胆神侯朱无视正安然端坐在巨大的紫檀书案之后，手持狼毫，凝神静气，于铺开的雪白宣纸上悬腕运笔，笔走龙蛇，仿佛外界纷扰皆与己无关。听到脚步声，他并未抬头，笔锋依旧稳健。
段天涯当即抱拳，深深躬身，声音沉稳恭敬：“义父。” 归海一刀与上官海棠也同时微微躬身行礼，动作整齐划一，显是多年习惯。
海棠按捺不住，上前一步，目光急切地将神侯从头到脚打量一番，关切道：“义父，听说曹阉狗派了个假扮成杨宇轩部下的人前来送血书？那贼子武功如何？您……您没有受伤吧？” 她心思细腻，虽见义父无恙，仍忍不住追问细节。
神侯这才缓缓放下手中的笔，将手负于背后，转过身来。他目光温和地扫过三名爱徒，尤其在海棠写满担忧的脸上停留片刻，带着安抚的意味淡然一笑：“区区东厂刺客，跳梁小丑而已，义父怎么会伤在这种宵小之徒的手上？” 他语气平淡，却自有一股睥睨天下的气度，“此人乃是曹正淳麾下的‘奔雷手’赵丹，其碎心掌阴毒狠辣，已练至十足火候，等闲高手难以抵挡。幸得你执掌的天下第一庄情报网络及时预警，我一收到密报，便已做了周密布置，方能诱其入彀，一击毙命。” 他略一停顿，将话题转向正事，“对了，你们事情办得如何了？”
段天涯抱拳，沉声回禀：“回禀义父，我与一刀已顺利救出杨宇轩大人的家眷，并安全护送回嘉峪关。但可惜……”他声音微沉，带着痛惜，“我们还是去晚了一步，那些忠心护卫杨夫人和公子的亲兵壮士，已尽数被东厂的狗贼屠戮殆尽。所幸一刀出手，已将皮啸天及其麾下黑衣箭队尽数诛灭，也算……告慰了那些枉死的忠魂。”
海棠亦抱拳禀报，语气清晰利落：“义父，告密出卖杨大人的白无瑕已被我查明正身，并就地正法。借此机会，也顺势拔除了曹贼安插在庄内及京城关联之处的几颗暗桩钉子。” 她顿了顿，从怀中取出一封密信，“另外，今晨嘉峪关亦有密信送至，杨大人的长女杨安嘉与骠骑将军周易行确认，兵符已安然到手，目前边关军心稳定，周将军已全面接管防务，请义父放心。”
神侯目光逐一扫过三人，眼中流露出毫不掩饰的赞赏与欣慰：“此事牵扯甚大，危机四伏，你们三人临危受命，处置得当，彼此配合无间，做得非常好。” 然而，想到杨宇轩那一双骤然失怙的儿女，他不由轻叹一声，威严的面容上掠过一丝黯然与无奈：“可惜……曹正淳手眼通天，竟拿到了宇轩挚友白无瑕的亲笔告密信，又加以篡改捏造，构陷成铁证。加之宇轩已含冤赴死，死无对证，这谋逆的罪名……竟就被他这般坐实了！可怜安嘉、定峪那两个孩子，小小年纪便失去了父亲。为大局计，为边关安宁，本王眼下也只能暂且隐忍，尽力保全周将军，稳住河西防线，徐图后计了。”
归海一刀脑海中瞬间闪过那个那哭着磕头、央求他们为父报仇的八岁幼童的身影。他冷峻的面容上，骤然闪过一丝凌厉无匹的杀意，他声音冰冷，斩钉截铁道：“何必如此麻烦！让我一刀杀了曹正淳，不就一了百了？”
神侯看向一刀，眼中流露出对其勇武果决的欣赏，却缓缓摇头，语气凝重：“一刀，切勿过于自信，更不可冲动。曹正淳苦练天罡童子功五十余载，早已臻至化境，浑身硬如铁石，寻常刀剑难伤分毫，其功法罩门所在更是隐秘至极，无人知晓。即便是我亲自出手，也未必有十足把握能破其防御，取其性命。”
他话锋一转，神色肃然，带着一份坚持与底线：“况且，铲奸除恶，也需讲究方式方法。若我们也如他那般，不顾法度，滥杀政敌，行事只求痛快，与那曹阉狗的卑鄙行径又有何异？滥开杀戒，非君子所为，亦非护龙山庄立身之本。对付此獠，只能像猎人捕猎猛兽一般，耐心等待，一点一点收集其罪证，抓住他的把柄，徐徐图之，方是正道。”
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