护龙山庄设在京郊的一处隐秘暗哨，是山壁上开凿而出的一间石室，此刻室内灯火如豆，光线昏黄摇曳，将简陋的陈设映照得影影绰绰。
夜色如墨，万籁俱寂，唯有远处偶尔传来的几声狼嚎更添几分肃杀之气。
段天涯背负着意识已渐模糊的上官海棠，一路将轻功催至极致，疾驰至此。从国宾馆到此地路程不近，他能清晰地感受到背上之人传来的灼人体温。
耳畔听着她无意识地发出含混而痛苦的呻吟，他声声呼唤“海棠”也得不到清醒的回应。
天涯心知那乌丸的火焰刀气已然侵入心脉，情况危急，刻不容缓，他当即决断，放弃了直接返回更远的天下第一庄，转而奔向这处最近的暗哨寻求急救之法。
他小心翼翼地将海棠安置在石室内唯一的一张简陋床铺上。似乎感受到环境的变动，海棠勉力睁开沉重的眼皮，眼神涣散，声音微弱得如同游丝：
“大…哥…他的火焰刀…竟是…气功刀…”
段天涯心焦如焚，见她蒙面的黑巾已被汗水浸透，粘在脸上，便动作极轻地为其取下。面罩之下露出的脸庞，布满了不正常的潮红，呼吸灼热而急促。他伸手，掌心轻轻覆上她的额角，立刻被那惊人的热度灼得指尖一缩：
“火毒已侵入经脉，你烧得厉害！”
海棠神志昏沉，在高热的折磨下，思维已然混沌，只能凭借残存的意识，无意识地重复着破碎的字句：“怎…么办…怎么办……” 她今夜出行匆忙，又是难得与天涯大哥一同执行任务，本以为只是寻常查探，不意遭遇乌丸这等绝顶强敌，是以身上只带了最基础的止血丸、寻常解毒丹与金创药，并未携带能够化解如此霸道内伤的高等丹药。
“不能再这样烧下去了！” 段天涯强迫自己迅速冷静下来，分析眼下局势。从此地赶往天下第一庄寻求天下第一神医救治，路途太远，恐怕来不及！高热持续不退，若再拖延，海棠恐怕真有烧坏脑子的危险！这是他从小看顾、最为疼爱的弟弟，他绝不允许这种事情发生！
电光石火之间，他猛然忆起在东瀛伊贺派学艺时，曾涉猎过的一种紧急处理经脉郁热、火毒攻心的方法——“放血法”！此法需以特制的中空竹针刺入特定穴位，引导体内热毒随污血排出体外。虽过程有些凶险，并非万全之策，但在此刻，无疑是唯一可能挽回生机的手段！
“唯有冒险一试了！” 他深吸一口气，小心地解开海棠上身的夜行衣外衫，动作极其轻缓，生怕触碰伤处加重她的痛苦。然而，当外层衣物解开，露出里面的中衣时，他的动作猛地顿住——
只见海棠胸前，竟紧紧缠绕着数层洁白的丝绸！那布条裹得极紧，清晰地勾勒出与男子平坦胸膛截然不同的、起伏有致的柔和轮廓。这缚胸之痕，赫然揭露了一个隐藏多年的巨大隐秘。
霎时间，往日种种被他忽略的疑窦与细节，豁然贯通！
海棠回京以后，因其俊雅外貌与不凡谈吐，在京城闺秀中极受欢迎，而她自己似乎对男女之防并不十分在意，段天涯也曾出于兄长关心，出言提醒过。但海棠本就外形出众，加之擅长琴棋书画，谈吐风雅，行事是标准的世家公子做派，难免有些少年人的骄矜与不拘小节，因此，她偶尔在不经意间流露出的、与“男子”身份不符的天真娇态和过于细腻敏感的心思，都被段天涯下意识地归因于性格使然，忽略了。
且不说他与一刀、海棠三人同为神侯收养，一起长大，义父对待海棠，明显与对待他和一刀不同，总是格外偏爱，带着近乎纵容的疼惜。
单论海棠作为一个“男子”，实在漂亮得有些过分！他原以为这只是男生女相，至多算是个俊美过人的白面书生。他执行任务时，曾见过一个名叫“满庭芳”的当红男戏子，也是这般雌雄莫辨、昳丽非凡的容貌。
而且，海棠在他们三人中，身形虽然也算得上修长挺拔，动作敏捷有力，却也明显比他和一刀要显得纤细单薄，他原以为是各自修习的功法不同所致，如今看来——
“你…你竟是女子？！” 段天涯失声惊呼，声音里充满了难以置信的震颤，仿佛整个世界都被颠覆。
他竟一直有个妹妹！
他几乎是下意识地、带着几分仓促与狼狈，猛地将刚刚解开的衣襟重新合拢，仿佛这样就能将这惊人的事实暂时掩盖。
而此时的海棠，已被体内肆虐的高热折磨得意识模糊，对于段天涯的惊呼，她只能极其微弱地点了点头，发出一声痛苦而压抑的嘤咛，算是回应。
看着她因痛苦而紧蹙的眉头和潮红的面颊，段天涯眼中最初的震惊与无措，迅速被一种更为坚定的决绝所取代。
无论海棠是男是女，都是他自幼一起长大、誓要守护的至亲！他猛地闭上双眼，复又骤然睁开，眸中所有的纷杂情绪已被强行压下。
他的声音低沉下去：“事急从权，顾不得那许多了！”
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