“是……是！” 勇次连滚爬起，慌忙退下。
经此一闹，原本喜庆的寿宴气氛荡然无存。众人噤若寒蝉，匆匆贺寿完毕，宴席便草草散了。
宾客散去，偌大的宴客厅堂只余杯盘狼藉。雅子夫人愁容满面，默默垂泪。雪姬心中有一丝莫名的不祥预感萦绕心头。她主动留下，轻声对母亲道：“母亲，您累了一天，先回去歇息吧。这里我来收拾便好。稍后……女儿也想出门一趟，为大哥补买一份像样的寿礼。”
雅子夫人心力交瘁，只疲惫地点点头，在侍女搀扶下离去。
雪姬挽起衣袖，开始默默收拾残局。飘絮凑了过来，拿起一块抹布，眼睛却亮晶晶地盯着姐姐：“姐姐……你昨天……是不是又偷偷出去，见到‘那个人’了？” 她压低声音，“你一会儿说要去买礼物……是不是又要去见他？”
雪姬手上一顿，脸颊微热，嗔道：“小孩子家，莫要乱猜。”
“我才没乱猜呢！” 飘絮不依不饶，凑得更近，“你一定是去见那个人了，对不对？带我去嘛，姐姐！我也想看看，能让姐姐心心念念的人，到底是什么模样！”
“飘絮！” 雪姬又羞又急，手中瓷碗差点滑落，“那种场合……你怎么能去！”
“为什么不能去？姐姐，你是不是真的在‘恋爱’了？” 飘絮眼中闪着兴奋的光芒，问题一个接一个，“原来传说中让人魂牵梦萦的‘恋爱’是真的！对方到底是什么样的人？你们是怎么认识的？‘恋爱’究竟是什么滋味？是不是像吃了最甜的羊羹，喝了最醇的清酒，心里又暖又满，时时刻刻都想笑？”
雪姬被妹妹一连串天真又直白的问题问得面红耳赤，心中那份隐秘的甜蜜与此刻的忧虑交织，化作一声轻叹。她看着妹妹清澈好奇的眼眸，终究心软，低声道：“你这丫头……罢了，若你真想知道，就好好帮我擦干净这张桌子。”
“好！一言为定！” 飘絮立刻干劲十足，手下抹布飞快舞动，眼睛却一眨不眨地盯着雪姬，“姐姐快说！我发誓，一定守口如瓶，绝不告诉第三个人！”
雪姬环顾四周，确认无人，才用几乎微不可闻的声音，带着一丝羞涩与温柔，缓缓道：“他叫段天涯。”
“段天涯？听起来是汉人的名字？” 飘絮眼睛瞪得更圆了。
“嗯。他是从中土大明来的……” 雪姬的声音轻柔如梦，开始向妹妹诉说那个断桥边的午后，那场倾心的比试，那些樱花下的私语，当然，她略去了天涯刺杀石原、与眠狂四郎学剑等危险之事，只描绘了一个英俊、正直、武功高强又温柔的异国少年形象。
飘絮听得如痴如醉，小脸上满是向往：“哇……听起来像传奇故事一样！那你们今天约在哪里见面？断桥吗？姐姐，求你了，带我去嘛，我就躲在远处看一眼，绝对不出声！”
雪姬架不住妹妹的软磨硬泡，又想到天涯素来守时稳重，或许让天真烂漫的飘絮远远见一面，也能分享自己的一点喜悦，便犹豫着点了点头：“好吧……但你一定要听话，只能远远看着，不许捣乱，天色稍晚我们就必须回来。”
“嗯嗯！一定听话！
姐妹俩的低声细语，淹没在和室之中……
与此同时，柳生勇次带着十余名精干弟子，已匆匆赶到城外的山谷。
“十兵卫大哥！你在哪儿？十兵卫大哥！” 勇次扯着嗓子呼喊，声音在山谷间回荡。
众人分散搜寻。分家长子柳生义太为人稳重细致，他拨开一片茂密的灌木，忽然望见几片闪着寒光的金属碎片。他蹲下身，捡起一片，借着火光仔细辨认——碎片边缘有柳生家独特的锻冶纹路。他的脸色骤然变得无比难看，声音发紧：“这……这是十兵卫的佩刀鬼丸！”
“什么？！”
“快！四处仔细找！”
众人闻言，心头皆是一沉。柳生十兵卫的爱刀“鬼丸”乃名家所铸，坚韧非凡，怎会轻易碎裂？除非……遇到了无法想象的强敌，经历了惨烈至极的战斗！
众人分散开来，沿着打斗痕迹和零星血迹，一路向下搜寻。终于，在山谷底部一处乱石堆旁，有人发出了惊骇的尖叫：“在这里！找……找到了！！”
只见柳生十兵卫仰面倒在乱石之中，双目圆睁，后脑处一道极细极深的伤口早已凝结发黑，身下的泥土被浸染成深褐色。
“十……十兵卫大哥……死了？！”
“是谁？！是谁杀了十兵卫大哥！！”
人群瞬间炸开了锅，惊恐、愤怒、难以置信的情绪在弟子间蔓延。柳生勇次扑到尸体旁，探了探鼻息，又摸了摸颈脉，面如死灰，一屁股坐倒在地。
…………
失魂落魄的段天涯如同行尸走肉般，拖着沉重的步伐，回到了眠狂四郎那间如今已空空荡荡的草庐。师父的音容笑貌犹在眼前，冰冷的坟墓却在身后。极度的悲痛与自责淹没了他，让他完全忘记了今日与雪姬那个充满期待的约会。
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