机会与风险并存。“老海狼”显然是个极度精明且谨慎的亡命徒，不会轻易为钱卖命，对目的地“蚀海”的凶险必然有所了解。想要雇佣他，不仅需要足以让他动心的财富或宝物，可能还需要展现足以应对海上极端危险的实力，甚至……一个能让他觉得“有几分把握”的航行计划。
“我们明早便动身，前往瀚海城。”方余沉吟片刻，做出决定，“厉公子，烦请你家商栈管事，设法先摸清‘老海狼’的详细底细、喜好，以及他与那伙神秘势力的谈判进展。我们抵达后，再见机行事。至于代价……”他看了看行囊中所剩不多的、从千机城和玄阴子处得到的珍贵材料和几块高品质的灵玉，“我们手头还有些东西，应该能入他眼。若还不够……”他目光扫过众人，最终落在自己手上，“再想办法。”
实力，就是最大的筹码之一。一个能击杀净世会“聆音者”、平息葬兵谷煞乱、身怀奇异力量的队伍，对“老海狼”这样的人来说，或许比单纯的金钱更有吸引力。
计议已定，众人各自休息，养精蓄锐。翌日天未亮，他们便悄然离开客栈，汇入早早出城西行的商队人流，向着千里之外的瀚海城进发。
离开新楼兰，古道逐渐被更加规整、但依旧尘土飞扬的商路取代。沿途绿洲开始增多，能看到大片耐盐碱的作物和葡萄园，以及依靠雪山融水滋养的城镇与村庄。人种也更加多样，语言、服饰、风俗各异，呈现出一派繁荣而混杂的西域风貌。厉天行的身份和人脉再次发挥作用，他们得以在一些较大的城镇获得较好的补给和休息，并不断获取着来自沿海的最新零星消息——失踪船只仍在增加，海防开始加强，关于“海怪”和“红水”的流言愈演愈烈，一些胆小或谨慎的商船已经开始推迟或改变航向。
半个月后，当远方地平线上，终于出现一抹与天际相连的、不同以往任何色彩的、广阔无垠的蔚蓝时，所有人都知道，瀚海城到了。
那不仅仅是城市的颜色，更是海洋的气息。风的味道彻底改变，带着咸腥、水汽，以及一种难以言喻的、属于无垠空间的苍茫与自由感。气温也变得温润，不再有戈壁与沙漠的极端干燥与酷热。
瀚海城依山傍海而建，城墙高厚，以巨大的青色海岩垒砌，历经风浪冲刷，呈现出一种深沉的灰蓝色。城市规模远比新楼兰宏大，码头区桅杆如林，帆影蔽日，无数大小船只进出繁忙，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、水手的喧哗声、海鸥的鸣叫声，混杂着海浪拍岸的永恒节奏，构成了一曲充满活力与混乱的港口交响乐。
厉家商栈位于城内相对清静的东南区，是一处带有仓储和后院的三进院落。管事是个四十多岁、面容精干、眼神灵活的中年汉子，姓韩，对厉天行毕恭毕敬，显然是其心腹。众人安顿下来后，韩管事立刻汇报了最新情况。
“少爷，方公子，各位，”韩管事语速很快，“‘老海狼’那边有新动静。那伙神秘人昨天又去找他了，似乎提高了价码，还展示了某种信物或凭证。‘老海狼’的态度有所松动，双方闭门谈了近两个时辰。虽然具体内容不详，但‘黑箭’号已经开始在私港进行出海的最后补给和检查，看样子，合作的可能性很大。最迟后天，可能就会有明确消息，甚至……直接出海。”
时间紧迫！
“可知那伙神秘人的具体来历？信物是什么？”方余问。
“那伙人很小心，住在码头区另一家背景更深的客栈，平时很少露面，为首的是个穿深色长袍、看不清面容的高瘦男子，身边跟着的人脚步沉稳，眼神锐利，都是好手。信物……我们的人离得远，只隐约看到，似乎是一块巴掌大小、暗红色的、像玉石又像骨头的东西，在阳光下反光很奇怪。”“老海狼”的一个手下后来喝酒时吹牛，说那信物拿出来时，他隔着老远都觉得心里发毛，像被什么东西盯上了。”韩管事回忆道。
暗红色的、令人心悸的信物……净世会的可能性极大！他们果然也在打“老海狼”和“黑箭”号的主意！
“我们必须立刻接触‘老海狼’，抢在他们之前，或者至少搅黄他们的合作。”厉天行断然道。
“直接上门，表明来意，展示实力和筹码。”方余起身，眼中闪过锐芒，“韩管事，麻烦带路，去会会这位‘老海狼’。月璃，艾瑟尔，王老哥，郭兄弟，随我同去。厉公子，你和两位前辈，以及青冥，暂时留在此处，以防万一，也作为接应。”
“方兄小心，那‘老海狼’绝非善类，他的手下也都是刀头舔血之辈。”厉天行提醒。
“放心，我们自有分寸。”方余点头。他换上了一身利落的深色劲装，将虎头令牌贴身藏好，“避水玦”挂在颈间，那块“归墟贝”也揣在怀中。月璃等人也各自准备妥当。
在韩管事的引领下，一行人穿过繁华喧嚣的街市，向着码头区深处、一片被高墙和私人士兵守卫的私港区域行去。空气中海腥味愈发浓郁，还夹杂着鱼获、桐油、缆绳和底层劳工汗水的复杂气味。最终，他们在一家看起来颇为老旧、但门庭高阔、门口站着两名眼神凶悍、腰间佩着弯刀和水手斧的壮汉的客栈前停下。
客栈招牌上，用歪歪扭扭的中原字和一种奇异的、如同海浪般的文字，写着“海狼巢”三个字。
“就是这里了。”韩管事低声道，“‘老海狼’长期包下了后面独立的小院和专用码头泊位。方公子，是否要先递个帖子？”
“不必。”方余目光平静地看着那两名守门壮汉，声音清晰，却带着一股无形的穿透力，稳稳地送入客栈深处，“烦请通传，有客自东方来，欲与‘海爷’谈一笔大买卖，关于……‘蚀海’深处的航线与归处。”
话音未落，那两名守门壮汉脸色微变，手立刻按上了刀斧。而客栈深处，某个房间的窗户后，一道锐利如鹰隼、却又如同深海般沉静莫测的目光，瞬间穿透喧嚣，落在了方余身上。
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