机会与风险并存。“老海狼”显然是个极度精明且谨慎的亡命徒,不会轻易为钱卖命,对目的地“蚀海”的凶险必然有所了解。想要雇佣他,不仅需要足以让他动心的财富或宝物,可能还需要展现足以应对海上极端危险的实力,甚至……一个能让他觉得“有几分把握”的航行计划。
“我们明早便动身,前往瀚海城。”方余沉吟片刻,做出决定,“厉公子,烦请你家商栈管事,设法先摸清‘老海狼’的详细底细、喜好,以及他与那伙神秘势力的谈判进展。我们抵达后,再见机行事。至于代价……”他看了看行囊中所剩不多的、从千机城和玄阴子处得到的珍贵材料和几块高品质的灵玉,“我们手头还有些东西,应该能入他眼。若还不够……”他目光扫过众人,最终落在自己手上,“再想办法。”
实力,就是最大的筹码之一。一个能击杀净世会“聆音者”、平息葬兵谷煞乱、身怀奇异力量的队伍,对“老海狼”这样的人来说,或许比单纯的金钱更有吸引力。
计议已定,众人各自休息,养精蓄锐。翌日天未亮,他们便悄然离开客栈,汇入早早出城西行的商队人流,向着千里之外的瀚海城进发。
离开新楼兰,古道逐渐被更加规整、但依旧尘土飞扬的商路取代。沿途绿洲开始增多,能看到大片耐盐碱的作物和葡萄园,以及依靠雪山融水滋养的城镇与村庄。人种也更加多样,语言、服饰、风俗各异,呈现出一派繁荣而混杂的西域风貌。厉天行的身份和人脉再次发挥作用,他们得以在一些较大的城镇获得较好的补给和休息,并不断获取着来自沿海的最新零星消息——失踪船只仍在增加,海防开始加强,关于“海怪”和“红水”的流言愈演愈烈,一些胆小或谨慎的商船已经开始推迟或改变航向。
半个月后,当远方地平线上,终于出现一抹与天际相连的、不同以往任何色彩的、广阔无垠的蔚蓝时,所有人都知道,瀚海城到了。
那不仅仅是城市的颜色,更是海洋的气息。风的味道彻底改变,带着咸腥、水汽,以及一种难以言喻的、属于无垠空间的苍茫与自由感。气温也变得温润,不再有戈壁与沙漠的极端干燥与酷热。
瀚海城依山傍海而建,城墙高厚,以巨大的青色海岩垒砌,历经风浪冲刷,呈现出一种深沉的灰蓝色。城市规模远比新楼兰宏大,码头区桅杆如林,帆影蔽日,无数大小船只进出繁忙,装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、水手的喧哗声、海鸥的鸣叫声,混杂着海浪拍岸的永恒节奏,构成了一曲充满活力与混乱的港口交响乐。
厉家商栈位于城内相对清静的东南区,是一处带有仓储和后院的三进院落。管事是个四十多岁、面容精干、眼神灵活的中年汉子,姓韩,对厉天行毕恭毕敬,显然是其心腹。众人安顿下来后,韩管事立刻汇报了最新情况。
“少爷,方公子,各位,”韩管事语速很快,“‘老海狼’那边有新动静。那伙神秘人昨天又去找他了,似乎提高了价码,还展示了某种信物或凭证。‘老海狼’的态度有所松动,双方闭门谈了近两个时辰。虽然具体内容不详,但‘黑箭’号已经开始在私港进行出海的最后补给和检查,看样子,合作的可能性很大。最迟后天,可能就会有明确消息,甚至……直接出海。”
时间紧迫!
“可知那伙神秘人的具体来历?信物是什么?”方余问。
“那伙人很小心,住在码头区另一家背景更深的客栈,平时很少露面,为首的是个穿深色长袍、看不清面容的高瘦男子,身边跟着的人脚步沉稳,眼神锐利,都是好手。信物……我们的人离得远,只隐约看到,似乎是一块巴掌大小、暗红色的、像玉石又像骨头的东西,在阳光下反光很奇怪。”“老海狼”的一个手下后来喝酒时吹牛,说那信物拿出来时,他隔着老远都觉得心里发毛,像被什么东西盯上了。”韩管事回忆道。
暗红色的、令人心悸的信物……净世会的可能性极大!他们果然也在打“老海狼”和“黑箭”号的主意!
“我们必须立刻接触‘老海狼’,抢在他们之前,或者至少搅黄他们的合作。”厉天行断然道。
“直接上门,表明来意,展示实力和筹码。”方余起身,眼中闪过锐芒,“韩管事,麻烦带路,去会会这位‘老海狼’。月璃,艾瑟尔,王老哥,郭兄弟,随我同去。厉公子,你和两位前辈,以及青冥,暂时留在此处,以防万一,也作为接应。”
“方兄小心,那‘老海狼’绝非善类,他的手下也都是刀头舔血之辈。”厉天行提醒。
“放心,我们自有分寸。”方余点头。他换上了一身利落的深色劲装,将虎头令牌贴身藏好,“避水玦”挂在颈间,那块“归墟贝”也揣在怀中。月璃等人也各自准备妥当。
在韩管事的引领下,一行人穿过繁华喧嚣的街市,向着码头区深处、一片被高墙和私人士兵守卫的私港区域行去。空气中海腥味愈发浓郁,还夹杂着鱼获、桐油、缆绳和底层劳工汗水的复杂气味。最终,他们在一家看起来颇为老旧、但门庭高阔、门口站着两名眼神凶悍、腰间佩着弯刀和水手斧的壮汉的客栈前停下。
客栈招牌上,用歪歪扭扭的中原字和一种奇异的、如同海浪般的文字,写着“海狼巢”三个字。
“就是这里了。”韩管事低声道,“‘老海狼’长期包下了后面独立的小院和专用码头泊位。方公子,是否要先递个帖子?”
“不必。”方余目光平静地看着那两名守门壮汉,声音清晰,却带着一股无形的穿透力,稳稳地送入客栈深处,“烦请通传,有客自东方来,欲与‘海爷’谈一笔大买卖,关于……‘蚀海’深处的航线与归处。”
话音未落,那两名守门壮汉脸色微变,手立刻按上了刀斧。而客栈深处,某个房间的窗户后,一道锐利如鹰隼、却又如同深海般沉静莫测的目光,瞬间穿透喧嚣,落在了方余身上。
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