暮春的疏勒河谷，烈日如熔金，炙烤着无垠的戈壁。风卷起沙砾，拍打在戊三七烽燧的夯土墙垛上，发出细密而刺耳的声响。
戍卒于冲沿着墙垛缓步巡逻，轻甲内的衬袍早已被汗水浸透，紧贴脊背。他抬手抹了把额头的汗珠，眯眼望向西方。天地交界处，热浪扭曲着视线，沙丘如凝固的波涛，延伸至看不见的远方。
“这鬼地方，连只沙鼠都嫌热得慌。”于冲低声嘟囔，从腰间取下牛皮水袋，仰头灌了一口温热发苦的饮水。作为白虎军区最前沿的哨点，戊三七烽燧驻扎着三十名戍卒，负责监视这片广袤而荒凉的边境。
自去年项羽将军率军剿灭那支胆大包天的羌戎部落后，西域方向已平静了许久，日常除了了望、操练、维护器械，便是与无边寂寥为伴。
于冲停下脚步，习惯性地举起那支皇家工学院研发的单筒望远镜。这精巧的器物以黄铜打造，镜片经过精细打磨，能将远处的景物拉近不少，是戍卒们最珍贵的装备。他缓慢而仔细地扫视着地平线，沙丘、雅丹、零星的灌木丛...视野中的一切与往日并无不同。
然而，当镜头移向西北方向时，他的动作猛地顿住了。
地平线上，一片不同寻常的尘烟正在升腾。
于冲的心跳漏了一拍。不是小股马贼能掀起的烟尘，更非常见的沙暴。那是一片连绵不绝、范围极广的黄褐色尘云，如缓慢移动的山脉，正坚定地向东推进。
他调整焦距，极力望去。尘烟之下，隐约可见密密麻麻的黑点，排列异常整齐，绝非散乱的商队或游牧部落！阳光下，偶尔有金属反射的刺眼光芒闪过。
“排长！排长！”于冲压下心中陡然升起的惊骇，扭头朝烽燧下层大喊，声音因紧张而嘶哑，“西边！西北方向！有情况！大规模队伍！”
急促的脚步声从烽燧内的阶梯传来。很快，烽燧岗驻扎的排长赵拓冲了上来，黝黑的脸上带着不满：“嚷什么？又是海市蜃楼看花眼了吧？！”但当他接过望远镜，只看了一眼，脸色瞬间变得煞白。
“老天爷……”赵拓的声音变了调，握着望远镜的手微微颤抖，“这，这是……”
那尘烟的规模，那若隐若现的、反射着阳光的金属光泽……是军队！一支规模庞大、纪律严明的军队！
赵拓猛地放下望远镜，转向于冲，眼中已是一片决然：“快！点燃狼烟！三柱！不，五柱！最高警戒！”他几乎是吼出来的，声音在空旷的戈壁上回荡，“于冲，你带两个人，骑快马，立刻回大营禀报！要快！其余人，全军戒备！”
刹那间，戊三七烽燧如同被捅了的马蜂窝，瞬间紧张地运作起来。戍卒们奔跑着，将干燥的柴草和特制的狼粪投入烽火台。浓黑的烟柱冲天而起，一道，两道，三道……足足五道黑烟，如同五只绝望的手臂，伸向蔚蓝的天空，向后方传递着最紧急的军情。
于冲和两名同伴已经冲向马厩，牵出最好的三匹战马。他们甚至来不及多带饮水，只抓了几块干粮就翻身上马。
“记住！给老子活着把消息带回去！”赵拓朝他们喊道，面色凝重。
于冲重重点头，猛地一抽马鞭：“驾！”
三匹快马如离弦之箭冲出烽燧，向着东方百里外的白虎军区大本营疾驰而去。身后，那地平线上的庞大军阵，如同缓缓逼近的乌云，压得人喘不过气。
于冲伏在马背上，风声在耳畔呼啸。他不敢回头，却能感觉到那股无形的压力正如影随形。作为一名戍边三年的老兵，他深知五道狼烟意味着什么——那是帝国面临最大威胁时才发出的信号，自他服役以来从未见过。
“快点，再快点！”他不断抽打着战马，心中只有一个念头：必须将消息送回大营！
...
白虎军区，大本营。
中军大帐内，司令章邯正与参谋长项羽对着一幅巨大的西域沙盘商讨军务。沙盘以精细的工艺再现了西域的山川地貌，上面插着各色小旗，标注着已知的西域诸国、绿洲、水源地以及己方驻防要点。
章邯面容刚毅，眼神锐利如鹰。他指着沙盘上楼兰、龟兹等国的位置，声音沉稳：“陛下着令我等经营西垂边防，打通商路，宣扬王化，并秘密储备战略物资。然西域诸国，首鼠两端，畏威而不怀德。近日探报，车师国似乎又有些不安分，与北方某些部落往来密切。”
项羽抱臂而立，近两米的身高让他即使在这宽敞的大帐中也显得格外魁梧。他闻言冷哼一声，声如洪钟：“哼，一群记吃不记打的撮尔小邦！司令，依末将看，就该调两个旅过去，陈列边境，看谁敢妄动！若还不老实，末将愿亲率一旅之师，踏平车师，正好给新兵们见见血！”
章邯看了他一眼，无奈摇头。这位力能扛鼎的猛将勇武冠绝三军，但有时过于崇尚武力解决问题。
“项将军勇武可嘉，然陛下尚未下达征伐命令，非到万不得已，不宜妄动刀兵。”章邯手指轻点沙盘，“如今铁路初通，补给虽大为改善，然深入西域作战，消耗依旧巨大。况且...”
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