内燃机车的轰鸣声在齐鲁大地上回荡，皇帝专列如同一条钢铁巨龙，沿着蜿蜒的铁轨向西疾驰。
扶苏坐在车厢内，望着窗外飞速倒退的景色，心中涌动着复杂的情感。从琅琊到咸阳，这条铁路他来回走过不止一次，但这一次却格外不同。
“陛下，按照这个速度，三天后便可抵达咸阳。”项少龙站在车厢连接处，汇报道。
扶苏点了点头，目光依旧落在窗外。
田野里，秋粮已经金黄，即将迎来收获的季节。沿途的村庄比以往也繁荣了许多，水泥砖房取代了茅草屋，村口甚至有简易的站台和货栈——铁路的延伸，改变的不只是交通，更是整个帝国的经济脉络。
“少龙，你看。”扶苏指向窗外一个正在扩建的城镇，“那是济北郡的历下邑，朕记得这里原来还只是个千余户的小县城。如今，铁路通达，商贾云集，人口怕是已经破万了。”
项少龙顺着方向望去，果然见到一片繁忙景象：火车站外是成片的货栈和商铺，工人们正忙着装卸货物；远处，新建的作坊区烟囱林立；更远的地方，整齐的居民区正在建设中。
“这都是陛下之功。”项少龙由衷地说道，“铁路一通，百业俱兴。臣听蒙毅大人说过，自从铁路网铺开，各郡之间的贸易量增加了十倍不止。北方的皮毛、南方的茶叶、东方的海货、西方的玉石，都在帝国境内流通无阻。”
扶苏却微微摇头：“还不够快。”
他站起身，走到车厢壁前悬挂的帝国地图前。这张地图是工部最新绘制的，比之前任何版本都要精确。
手指沿着铁路线划过，扶苏沉吟道：“从琅琊到咸阳，一千八百里，最快也要三天。这还是朕的专列，不用停车让行，不用装卸货物。若是普通客货列车，至少要五天。”
“可这已经比从前快了十倍不止了。”蒙毅的声音从车厢门口传来。
这位黑冰台指挥使刚刚安排完随行人员的轮值，走进车厢便听到皇帝的话。他躬身行礼后，继续道：“臣记得，始皇帝三十七年，陛下还是公子时，从咸阳到琅琊郡巡视，车队走了整整一个月。如今三天即到，此乃天壤之别。”
程邈和茅焦也随后进来。这两位老臣虽然年事已高，但在专列上依然精神矍铄——舒适的座椅、平稳的行驶、还有李醯特制的养生茶，都让他们能够承受长途旅行。
“蒙指挥使说得是。”程邈捋着胡须道，“老臣记得，当年修驰道时，满朝文武都认为是劳民伤财之举。可如今看来，若非先帝高瞻远瞩，修通了帝国驰道，后来的铁路建设哪有这般顺利？基础打好了，才能建高楼啊。”
茅焦也点头附和：“正是此理。科技的进步需要积累，陛下登基四年来，大秦的工业几乎是在飞跑。蒸汽机、铁路、火炮、腾云车......每一项都是前无古人的创举。老臣在皇家学院教书育人，最清楚这其中的艰难——图纸上的一个数据，可能需要数十次实验才能验证；一个零件的精度，可能需要数月的打磨才能达标。”
扶苏转过身，看着三位重臣，眼中闪过复杂的神色。
他明白他们说的都对。在这个时代，大秦的工业发展速度已经是奇迹了。
从土法炼钢到高炉冶炼，从手工打造到标准化生产，从马车运输到铁路网络......四年时间，走完了正常历史进程中可能需要四十年甚至上百年的路！
但他等不了。
“三位爱卿可知，朕为何如此急切？”扶苏忽然问道。
蒙毅、程邈、茅焦对视一眼，都从对方眼中看到了同样的困惑。
蒙毅谨慎地开口：“臣斗胆猜测，陛下是想在有生之年，看到大秦一统寰宇？！”
“这只是其一。”扶苏走到窗前，背对着众人，“你们知道朕今年多大了吗？”
“陛下春秋正盛，始平四年，陛下......”程邈算了算，“二十有六了。”
“二十六。”扶苏轻轻重复这个数字，“朕的父皇，始皇帝陛下，五十岁驾崩。如果朕也只有五十年阳寿，那么留给朕的时间，已经过去了一半。”
车厢内陷入短暂的沉默。
“陛下......”茅焦想说什么，却被扶苏抬手制止。
“朕不是畏惧生死。”扶苏转过身，目光如炬，“朕是担心时间不够。你们看。”
他再次指向地图：“北方，匈奴虽然被王贲击退，但余力尚存。草原广阔，难以设防！他们随时可能卷土重来。东北，东胡、肃慎诸部刚被帝国征服，尚需王化。新疆，虽然已经在帝国的统治之下，但难免暗流涌动，别有用心之人煽风点火。南方，百越虽已归化，可再向南去，还有大片的土地等待帝国征服！东海之外，有瀛洲诸岛。”
扶苏的手指划过地图的边缘：“再往西，还有更强大的帝国。而大海的彼岸，还有我们不曾涉足的广阔天地。”
他的声音渐渐激昂：“大秦的工业在进步，可敌人也并非停滞不前，一旦我们的技术优势外泄，帝国再想要一统寰宇便会难上加难！黑冰台最近的情报显示，匈奴人已经开始仿制我们的马具，虽然只是模仿外表，但这意味着什么？”
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