指间纸条触感粗糙，墨迹犹新。王云霄凝视着那行小字，心中念头飞转。
“木秀于林，风必摧之。然疾风知劲草。”——这是警示，点出他公开展示聚灵基板已引火烧身。“明日午时，镇北枯骨林。”——则是明确的邀约，地点选在鱼龙混杂、法外之地的枯骨林，对方既谨慎，又透着一丝不容拒绝的意味。
没有落款，字迹娟秀，似出自女子之手。会是谁？玄丹门的丹丘生派来的？不像，那老狐狸更爱亲自出面或派心腹暗中交易。火云门？更不可能，他们更习惯直接施压。是黑沼镇本地某个隐藏势力？还是……一直暗中传递玉简的那位“神秘人”？
王云霄将纸条在灯焰上点燃，看它化为灰烬。去，还是不去？风险显而易见，可能是陷阱。但不去，则可能错失一个关键信息或潜在的合作机会，在这愈发复杂的局面下，闭门造车绝非良策。
“必须去。”他很快做出决断。但如何去，需仔细谋划。
次日巳时末，王云霄并未大张旗鼓，只带了赵铁柱一人。赵铁柱伤势初愈，但体修强健，足以应对寻常突发状况，且他性格沉稳，不多言。两人皆作寻常散修打扮，将气息收敛至炼气初期，混在出镇的人流中，悄无声息地朝着镇北方向行去。
枯骨林，名副其实。越靠近，空气中弥漫的腐朽气息越发浓重，嶙峋的怪树枝丫扭曲，形状宛如枯骨，林间地面松软，时有不知名兽类的骸骨半埋其中，透着一股死寂与危险。
按照纸条暗示的方位，王云霄来到一片相对开阔的林间空地。空地中央，一截巨大的、不知何种生物的焦黑骨骸横陈在地，格外醒目。午时阳光透过稀疏的枝叶，投下斑驳的光影，四周静得只剩下风吹过枯枝的呜咽声。
王云霄示意赵铁柱在边缘警戒，自己则缓步走到骨骸前，静立等待。神识如同无形的蛛网，悄然向四周蔓延，警惕着任何一丝灵气或杀意的波动。
时间一点点过去，就在午时正刻将过之际，一道身影如同鬼魅般，悄无声息地出现在骨骸的另一端。来人一身不起眼的灰色斗篷，帽檐压得很低，遮住了大半面容，只能从略显纤细的身形判断，很可能是一名女子。她气息内敛，修为竟让人一时难以看透，至少是炼气后期，甚至可能更高。
“王小友倒是守时。”斗篷下传出的声音经过刻意改变，沙哑而中性，听不出原本的音色。
“前辈相邀，不敢怠慢。”王云霄拱手，不卑不亢，“不知前辈有何指教？”
灰衣人并未直接回答，而是反问：“昨日奇物阁前，小友展示那聚灵基板，可谓一石激起千层浪。可知如今这黑沼镇，有多少双眼睛在盯着你那小院？”
“略有感知。”王云霄坦然道，“怀璧其罪，古来有之。然则，若因惧风而不敢秀于林，则永无成材之日。”
“呵呵，有些胆色。”灰衣人轻笑一声，语气听不出是赞许还是嘲讽，“那你可知，盯上你的，不止火云、玄丹两门？昨日人群中，可有‘暗影阁’的探子。”
暗影阁？王云霄心中微凛。这是一个比火云、玄丹门更为神秘和难缠的组织，传闻专司情报买卖与暗杀，势力遍布各洲，行事诡秘，不择手段。若被他们盯上，麻烦大了。
“前辈告知此事，意欲何为？”王云霄直接问道。
“做个交易。”灰衣人言简意赅，“我可提供‘暗影阁’此次行动的初步情报，以及他们一位外围执事的落脚点。甚至，可以帮你暂时引开一部分注意力。”
“条件？”王云霄心知天下没有免费的午餐。
“我要你那种‘一次性爆炎术基板’的炼制详解，以及……”灰衣人顿了顿，帽檐下的目光似乎锐利了几分，“你从青云宗带出来的，关于那处废弃矿脉的所有原始勘探记录。”
王云霄瞳孔微缩。对方不仅知道爆炎基板的存在（这应是高度保密），竟还直接索要矿脉的原始记录！这绝非普通势力，其目标直指矿脉深处可能存在的秘密（如熔火芯金），信息极为精准。
“前辈说笑了。”王云霄面上不动声色，“爆炎基板炼制艰难，十不存一，乃保命之物，岂能轻易示人？至于矿脉记录，晚辈离宗时匆忙，并未携带，且那矿脉早已废弃，记录并无价值。”
“价值与否，我自有判断。”灰衣人语气转冷，“王小友，莫要自误。与暗影阁相比，火云门不过是明面上的豺狼。被群狼环伺，尚可周旋；若被毒蛇盯上，恐死不知何时。”
气氛瞬间变得紧张。赵铁柱在远处握紧了拳头，肌肉紧绷。
王云霄心念急转。断然拒绝，可能立刻翻脸，对方修为莫测，在此地动手，凶多吉少。全部答应，则底牌尽失，受制于人。必须虚与委蛇，争取时间和主动权。
他沉吟片刻，故作艰难状：“爆炎基板的炼制法，乃晚辈安身立命之本，绝不可能交出。不过……”他话锋一转，“若前辈确需强力法器防身，晚辈可设法为前辈定制三枚威力更强的‘浓缩爆炎基板’，作为此次情报的交换。至于矿脉记录，容晚辈回想整理，日后若有所得，再与前辈分享，如何？” 他给出了一个替代方案，既保留了核心机密，又拿出了有吸引力的筹码（定制加强版），并将矿脉记录之事模糊化，拖延时间。
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