跨过午门那高大得令人眩晕的门槛，仿佛一步踏入了另一个世界。身后沉重宫门合拢的巨响，如同斩断了与过往一切联系的闸刀，将尘世的喧嚣、榆林坊的药香、乃至“济安堂”那点微弱的灯火，都彻底隔绝在外。一股混合着陈年楠木、皇家特供檀香、以及某种难以言喻的、属于绝对权力和悠久岁月的冰冷气息，扑面而来，让凌云不由自主地屏住了呼吸。
眼前豁然开朗的景象，瞬间攫住了他全部的心神，带来一种前所未有的、近乎窒息的震撼。
他正站在一个无比广阔的广场上。地面由巨大的、打磨得光可鉴人的青石板铺就，严丝合缝，延伸向远方，在稀薄的星光和沿途宫灯摇曳的光芒下，泛着幽冷的光泽。广场的尽头，是层层叠叠、巍峨耸立的宫殿群。重檐庑殿，黄瓦红墙，在深沉的夜色中勾勒出巨大而肃穆的轮廓，如同蛰伏的巨兽，沉默地宣示着无上的威严。那是一种超越了人力想象的巍峨，个体在其面前，渺小得如同尘埃。
肃穆，是这里唯一的基调。没有市井的嘈杂，没有自然的虫鸣风声，只有一种近乎凝固的、沉重的寂静。偶尔有提着灯笼、穿着统一服饰的太监或宫女，低着头，迈着几乎听不见声响的细碎步子，沿着固定的路线匆匆而过，如同无声的影子。他们面无表情，眼神低垂，不敢左顾右盼，仿佛每一个动作都遵循着某种无形的、极其严苛的规矩。就连空气中流动的风，似乎都变得小心翼翼。
引路的内侍是个四十岁上下的中年宦官，面白无须，眼神精明而淡漠。他显然对凌云的“身份”心知肚明，态度谈不上恭敬，也谈不上傲慢，只是一种程式化的、带着距离感的引导。他并不多言，只是偶尔用极低的声音提醒一句：“凌医士，请随咱家这边走。” 或是，“前方宫道，请靠右行。”
凌云跟在他身后，努力让自己的步伐保持平稳，目光却不由自主地观察着这前所未见的一切。他走过漫长的御道，穿过一道道高大的宫门，每过一道门，守卫的禁军都会投来审视的目光，那目光冰冷而锐利，仿佛能穿透衣衫，直刺内心。他感受到一种无处不在的、无形的束缚，仿佛有一张巨大而无形的网，笼罩着这里的每一寸空间，规范着每一个细微的举动。说话的音量、行走的姿态、甚至视线的角度，似乎都有看不见的尺度。这是一种与他在市井行医时那种相对自由、随性截然不同的体验，深宫如海，这四个字，此刻他有了切肤的体会。
不知走了多久，穿过了多少重殿宇楼阁，引路的内侍终于在一处相对偏僻、规模较小的宫殿前停下了脚步。这宫殿虽不及前面所见的主殿宏伟，但依旧飞檐斗拱，气象森严。门楣上悬着一块匾额，上书“体仁阁”三字。此处通常是皇帝召见臣工、处理政务的便殿之一，有时也用作等候召见的场所。
“凌医士，请在此稍候。”内侍推开沉重的殿门，示意凌云进去。
殿内灯火通明，却空无一人。陈设简洁而庄重，紫檀木的桌椅，墙上挂着字画，地面光洁如镜，空气中弥漫着淡淡的墨香和更浓郁的檀香。一种更加压抑的寂静弥漫开来。
“在此等候陛下召见。切记，不可随意走动，不可高声言语，不可东张西望。”内侍例行公事般地交代了几句，便转身离开了，留下凌云一人在这空旷的大殿中。
时间在等待中缓慢流逝。每一分每一秒都显得格外漫长。殿外偶尔传来极轻微的脚步声或低语声，但很快又归于沉寂。凌云站在殿中，感觉自己像是一叶被抛入无边大海的孤舟，四周是深不可测的黑暗和寂静，唯有头顶的宫灯投下冰冷的光晕。
约莫过了一炷香的功夫，殿门再次被轻轻推开。这次进来的，是两位年纪更轻、但神色同样谨慎的宦官。他们手中捧着一些物品。
“凌医士，”其中一位宦官开口，声音平板无波，“奉上谕，在觐见陛下之前，需由咱家为医士讲解面圣礼仪，以免御前失仪。”
礼仪教导，开始了。这并非简单的告知，而是一种严格的、不容有错的训练。
一位宦官展开一幅绢帛，上面用工笔细描着臣子觐见皇帝的详细流程和姿势分解图。另一位宦官则开始口头讲解，并亲自示范。
“面圣之时，需垂首躬身，目光视地，不可直视天颜。”
“行进时，需迈小步，走直线，步履需轻而稳，不可发出声响。”
“至御前特定距离，需跪拜行礼。跪时，先左膝后右膝，俯身，额触地，口称‘臣某某叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁’。动作需舒缓庄重，不可急促。”
“陛下问话，需清晰应答，但声音不可过高，亦不可过低。答话前，需称‘回陛下’；答话毕，需称‘臣谨遵圣谕’或‘臣愚见’。”
“未经陛下允许，不可擅自起身，不可随意开口，更不可有任何小动作。”
“若陛下赐物或赐坐，需叩谢天恩，礼仪亦有定规……”
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