夜深人静，迎风驿客栈早已没了白日的喧嚣。驿站外的风，像是被放出笼的野兽，在旷野上肆意狂奔，穿过客栈的窗棂与门缝，发出呜呜的声响，时而尖锐如哭嚎，时而沉闷如叹息，竟有几分像是远方传来的鬼哭，听得人心头发紧。
冯谚诰与兖姬住的上房内，烛火在微风中轻轻摇曳，将墙上两人的影子拉得忽长忽短。兖姬早已抵不住旅途的疲惫，沉沉睡去，呼吸均匀而安稳，脸上带着浅浅的笑意，许是梦到了腹中孩子平安降生的模样。冯谚诰则盘膝坐在床沿，双目微闭，正凝神调息。他左肩的经脉依旧僵硬如铁，那“化骨粉”的余毒如同潜伏的毒蛇，时不时便要挣扎着向外蔓延，而心口处的护身玉佩，却总能及时散发出丝丝缕缕的温润之气，如春雨般细腻，不断滋养着他受损的心脉，与那阴毒之力形成一种微妙的平衡，相互牵制，谁也无法彻底压过谁。
万籁俱寂中，冯谚诰的耳朵忽然微微一动。他内力虽因左臂受限而打了折扣，但听觉却愈发敏锐，隔壁房间传来一阵压抑的、断断续续的啜泣声，细微得几乎要被风声吞没，却瞒不过他的耳朵。那是周世通妻子的声音，带着浓浓的疲惫与绝望。
“……夫君，我们……我们真的还要去长安吗？”妇人的声音压得极低，却难掩其中的哽咽，“这一路行来，从江南到关中，我们受尽了白眼，吃尽了苦头。盘缠早就见了底，昨日若不是那位恩公相助，我们一家恐怕就要睡在街头了。就算到了长安，咱们人生地不熟的，连个落脚的地方都未必能找到。万一……万一这次不中，我们一家老小，可怎么活啊……”紧接着，是周世通低沉而又疲惫的声音，带着深深的无奈，却又强撑着一丝坚定：“……夫人，再坚持一下，就快到了。为夫寒窗苦读十数载，焚膏继晷，呕心沥血，为的，就是这一朝金榜题名，能让你们母子几个过上好日子。若此时放弃，岂不前功尽弃？我们之前吃的那些苦，岂不是都白费了？”他顿了顿，声音里添了几分苦涩的承诺，“我答应你，这是第一次也是最后一次。若此次不中，我便彻底死了这条心，寻个营生，或教书，或打杂，再不提科举之事，定好好守着你们过日子。”
一番对话，没有激昂的言辞，只有对未来的迷茫与现实的沉重，像一块石头压在人心上。冯谚诰听在耳中，心中不禁生出几分感慨。他自幼在江湖中摸爬滚打，见惯了刀光剑影，恩怨情仇，总以为江湖人的日子最为难捱，生死只在一念之间。可如今听来，这世上，不仅有江湖的血雨腥风，更有寻常百姓生活的柴米油盐，读书人的艰辛与挣扎，与他们这些江湖中人相比，又何尝有半分轻松？不过是各有各的难处，各有各的执着罢了。
他正思忖间，忽然，走廊上传来一阵极轻的、鬼鬼祟祟的脚步声。那脚步声放得极缓，脚尖踮着，脚跟落地时几乎没有声响，却瞒不过冯谚诰的耳朵。那脚步声一路摸索着，径直停在了周世通的房门外。紧接着，便是一阵细微的、金属摩擦木头的声音——是有人在用铁丝之类的东西，偷偷捅着门锁的锁眼。冯谚诰眼神骤然一冷，眸中闪过一丝厉色。他几乎立刻便猜到了来人是谁——定是那势利眼的店家！白日里见了银子，便眉开眼笑，转脸就忘；见周世通一家老实可欺，又料定自己付了钱便不会再多管闲事，竟贼心不死，想趁这夜深人静，偷窃他们本就所剩无几的行李。
冯谚诰没有出声，生怕惊动了熟睡的兖姬和隔壁的周世通一家。他悄无声息地下了床，动作轻得像一片羽毛，落地时连烛火都未曾晃动半分。随后，他走到窗边，轻轻推开一条缝隙，身形如一缕青烟般飘了出去，几个起落，便已悄无声息地出现在了走廊之上，隐在廊柱的阴影里。
月光透过走廊尽头的窗户，洒下一片清冷的光辉。只见那肥胖的店家，正佝偻着身子，像一只偷油的老鼠，蹑手蹑脚地凑在周世通的房门外。他手里捏着一根细长的铁丝，正全神贯注地往锁眼里捅着，脸上带着贪婪的狞笑，小眼睛里闪烁着算计的光。片刻后，只听“咔哒”一声轻响，门锁被他撬开了。店家脸上的笑意更浓了，他得意地舔了舔嘴唇，探头探脑地往房内望了望，见里面一片漆黑，想必是都睡熟了，便放心地抬脚，一只脚踏入了房间。就在他另一只脚即将跟进的瞬间，一只手，如同铁钳一般，看似轻飘飘地，却带着不容抗拒的力量，轻轻搭在了他的后颈上。
那店家浑身猛地一僵，后颈传来的寒意瞬间传遍全身，吓得他魂飞魄散，差点叫出声来。他猛地回头，借着走廊里微弱的月光，看到冯谚诰那张平静无波的脸。冯谚诰的眼神在昏暗的光线下，显得格外幽深，带着一种冰冷的威严，如同地府的判官，让人不寒而栗。
“客……客官……”店家的声音抖得不成样子，牙齿打颤，双腿一软，几乎就要跪下去，脸上的肥肉都在不受控制地哆嗦着。冯谚诰没有说话，只是用那只尚且能动的右臂，轻轻松松地提着他数百斤的肥硕身躯，仿佛提着一只毫无分量的小鸡仔。店家吓得大气不敢出，只能像个破麻袋一样被他拎着，一路穿过走廊，来到了客栈的后院。
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