戌时初，清洲町的雪已停，屋檐滴水声像碎玉。
九条绫的小书肆藏在町口第三条横巷里，门面不过一间半，门口悬一盏旧白纸灯笼，映出“九条文库”四个褪墨的楷字。绫在灯下理书，羽织上还沾着夜寒。她把柳生新左卫门安置在里间，给了一壶温酒、一块热过的鲸肉饭团，便不再多言。
柳生蜷在火盆边，狼吞虎咽，吃完又抱着空酒壶发呆。
绫抬眼，透过纸门缝隙看他——那幅落魄像让她想起被雨水泡烂的旧卷轴，字迹犹在，却再也展不平。她轻声自语：“若连一日三餐尚且保不住，还妄谈什么天命……也真是桩怪事。”
随即抽出一册《古今着闻集》，翻到夹着黑百合干花的那一页，指尖停住。
花已枯脆，色如凝血。绫合上书，吹灯，起身。外间，雪色映得街巷发亮。她披好羽织，把门扉落锁，只留下一句吩咐给老仆：
“看紧他，别让他死在屋里，也别让他出门半步……如果问到我，就说婚期临近我去采买些东西。”
翌日卯末，练兵场东侧的栅门吱呀一声被推开。只见一个裹着灰鼠毛斗篷的躬身道：“小人森甚右卫门，奉日比屋清左卫门之命……”
“原来是日比屋清左卫门派来的跑单。不过看这个眉眼似乎很熟悉啊。”虎千代在心里默默念叨了这样一句。
再看看甚右卫门带来的两名伙计抬来三只稻草包，外覆油纸，油纸上印着日比屋的菱纹。却隐去了背后真正发货的、那位堺港的切支丹大名。
不过虎千代当然也不会问——他只认货、认印、认价钱。
“少主，”森压低嗓音，“堺町新到的南蛮硝石，共三十斤，分三袋，火绳另包。路上多绕了两天，幸无折损。”——说罢，指尖在袋角暗押上一掠，那枚细如米粒的「摄津守」字火印与菱纹并排，“南蛮硝石入关，若无纳屋检印，沿途十六处关卡一律扣船。”
“辛苦。”他侧头示意佐助。佐助带两名足轻上前，一人扛一袋，轻拿轻放，转入临时搭起的硝石仓。仓内早铺好干松叶与石灰隔潮，门板上锁两把铜锁，钥匙一把在虎千代腰侧，一把交家老封存。
佐助落锁时，森甚右卫门从袖里抽出一张对折雁皮纸，递到虎千代指尖：
“少主，请落印。”
纸上只五行：
堺 日比屋清左卫门
南蛮硝石 三十斤 火绳二把
火印 摄津守纹 菱纹
收货：
庆长五年二月廿七
虎千代（福岛陆）取出随身铜印，蘸朱，在空行里端端正正盖下“福岛陆”三字篆文。
墨迹未干，雪屑落在纸角，像一粒暗红的霜。虎千代把雁皮纸叠好塞进佩囊，雪粒落在颈间，冷得他缩了缩肩。佐助已带着足轻归队，练兵场的竹枪破空声渐远，巷口只剩他一人，踩着融雪的泥泞往偏屋走。
刚转过町角，一阵低哑的谣歌声突然飘来，裹在风里，字字都戳在他耳尖——
「寒松立崖边，不折霜中雪。折花留余香，沾袖莫染血……」
是那首茶屋女房唱过的调子。
虎千代脚步猛地顿住。指尖下意识摸向腰间竹枪，枪杆还留着硝石仓的冷意，可那歌声像根软绳，轻轻拽着他的注意力。他抬眼扫过巷两侧的民房，大多门窗紧闭，只有中段那间挂着紫藤花帘的屋子，檐角漏出一点炭盆的暖光，歌声正是从里面飘出来的。
他认得这屋子——是蜂须贺氏偶尔用来“歇脚”的私宅，平日只有那名总垂着眼的女房打理。
虎千代指尖掐进竹枪的裂缝——这是蜂须贺氏的私邸！他该立刻离开，可那日茶室未尽的痒意突然翻涌，比伽罗香更缠人的那朱红的唇瓣，以及暧昧的上挑嘴角。
虎千代喉间发紧，可他知道上次对方放他走一来是本丸人多眼杂，二来是像以情夫的位置让控制和效忠不那么生硬，可究其本质不过是一杯“敬酒”罢了。真要是拒绝了“敬酒”那么一杯“罚酒”就会有人掰开他的嘴硬灌下去。
思即此处只有抬脚走过去。刚到门前，帘布就被一只素手掀开，正是那名女房，见了他也不说话，只侧身让出位置，眼底藏着一丝了然的局促。
“进去吧，夫人等您一会儿了。”女房的声音压得极低，说完便退到巷口，背对着屋子望风。她眼角的余光扫过屋顶——两家民房的烟囱都冒着烟，一户是这私宅的，一户是隔壁的，晨雾里，两缕淡白的炊烟缠在一起，像被风揉乱的棉线，难分彼此。
虎千代走进屋，暖香扑面而来，是伽罗香。炭盆烧得正旺，火光照得屋内一片昏红，蜂须贺坐在矮榻上，没穿平日里的桧皮小袖，只着一件月白襦袢，领口松着，露出半截白皙的颈。
见他进来，她没起身，只抬手拨了拨炭盆里的银霜炭，火星溅起，映得她眼底亮了亮：“知道你今日收硝石，必从这条巷过——果然来了。”
虎千代没接话，站在原地，靴底沾的雪水在榻榻米上洇出小圈湿痕。他能听见自己的呼吸声，混着炭盆的噼啪声，还有蜂须贺指尖划过襦袢领口的摩擦声——那声音很轻，却像羽毛搔过心尖，让他莫名绷紧了肩。
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