庆长六年二月初八，加贺国金泽城 奥向御殿，距丰国大祭后第四日，深夜。
榻榻米上，前田利长裹着厚重的绢被，额上覆着湿巾，面色在昏黄的灯下显得蜡黄。他确实“病”了——自去岁腊月听闻大阪城陷落、羽柴赖陆以雷霆之势扫平畿内以来，这“病”便时好时坏。最初是惊惧交加引发的真病，待赖陆遣使送来安堵状，确认加贺百万石安然无恙后，病势稍缓，却转为了更深沉、更难以启齿的“心疾”：一种在绝对力量碾压与莫测未来的重压下，既不敢妄动、又不甘就此俯首的，绵延不绝的惊悸与彷徨。
他“病”得恰到好处。病到无法在大坂城易主时第一时间赶去觐见新主，病到无法在正月诸使云集时亲身前往，只能派出家老代替。他需要时间观察，观察这位年仅十五便席卷天下的新主，究竟是何等人物，其器量如何，对加贺这般拥有百万石、曾与德川眉来眼去的庞然大物，究竟作何打算。
然而，丰国大祭的详细禀报，如同数九寒天里一桶混着冰碴的冷水，将他最后一丝“以病拖延、待价而沽”的侥幸，浇得透心凉。
此刻，他最信任的弟弟前田利常与笔头家老横山长知，正屏息跪坐在病榻前三尺之外。利常年方十七，面容尚存稚气，眼神却已锐利；横山长知已过五旬，面庞清癯，是历经利家、利长两代的谋主。
“说仔细些，”利长的声音从绢被下传出，带着久病的沙哑与一丝不易察觉的颤抖，“一字不漏。”
横山长知深深俯首，声音压得极低，却字字清晰，将探子与使者拼凑出的情报，还原成一场令人窒息的大祭图景：
那前所未见的朱漆巨辇……赖陆与淀殿同乘而下，于天下人前的坦然姿态……祝词中“秀吉公之胤嗣”的明确宣示……赖陆最后那句“无论天涯海角，绝其苗裔”的冰冷宣言……
每听一句，利长的脸色便灰败一分。当听到“姬路藩”被明确为一百五十万石，而关键的“赤穗郡”却被单独划出，赐予“森弥右卫门”时，他猛地咳嗽起来，扯下额上湿巾，眼中尽是惊骇。
“赤穗……给森家？”他喘着气，不可置信地看向弟弟和家老，“播磨的赤穗？紧贴着姬路那个赤穗？！”
“是。”前田利常年轻的脸上也布满凝重，“千真万确。消息来源多方印证。森弥右卫门，乃赖陆公生母吉良晴之父，濑户内海水军总帅。此番受封，已成定局。”
殿内陷入死寂。只有利长粗重而压抑的呼吸声。
良久，他嘶声问：“那祷文……那最后几句，究竟是怎么说的？再念一遍！”
横山长知闭上眼，复又睁开，缓缓背诵，声音在静夜中带着不祥的回响：“‘凡我臣子……若有心怀叵测，阳奉阴违，乃至勾结外寇，背主逆臣者——无论其身在天涯海角，冠以何名，我羽柴赖陆，必提兵往讨之，犁庭扫穴，绝其苗裔，以正典刑，以安天下！’”
“天涯海角……绝其苗裔……” 利长喃喃重复，每一个字都像冰锥，凿在他本就惶惑不安的心上。他猛地看向横山长知，“‘勾结外寇’……他这是在说谁？岛津？还是……在说我们？！”
这才是他最深的恐惧。父亲前田利家晚年与德川家康暧昧不明，他利长在内府公授首前的态度也暧昧不清，这些旧账，新主可会清算？赖陆口中的“外寇”，明指岛津，可这“心怀叵测，阳奉阴违”的帽子，加贺戴不戴得？
横山长知没有直接回答，只是垂首道：“主公，老臣以为，赖陆公此言，是说给所有未曾亲身赴大坂、未曾明确表态臣服的外样大名听的。是一道……最后通牒。”
“最后通牒……” 利长失神地重复，冷汗浸透了内衫。他忽然抓住被角，指节发白，“岛津派了个‘死人’去，前田家只派了家老，毛利装聋作哑……他这是在点名！下一个，他就要拿我们其中一个开刀，杀鸡儆猴！”
“兄长。” 前田利常忽然开口，声音冷静得与他年龄不符，“赖陆公将森家封于赤穗，此举用意，恐不止于制衡姬路。”
利长和横山长知同时看向他。
利常继续道，目光锐利：“赤穗临海，拥有良港。森家水军以此为基地，其兵锋所向，北上可威慑若狭、越前，甚至……我加贺的七尾湾、富山湾。向西，可完全封锁能登半岛。若我加贺有异动，赖陆公甚至无需从近畿发陆师，只需一纸命令，森家的战船便可切断我加贺的海上贸易，封锁海岸，袭扰粮道。届时，我百万石内陆之国，将成瓮中之鳖。”
这番话，如同最后一记重锤，砸碎了利长所有残存的侥幸和犹豫。
海路。他竟忘了海路！加贺虽有日本海漫长海岸线，但水军力量薄弱，面对称霸濑户内海的森家舰队，几无还手之力。赖陆将外公封在赤穗，不仅是给姬路套上枷锁，更是将一把无形的海上利刃，悬在了整个北陆道，尤其是加贺国的头顶！
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