七月初三，大暑。
南疆的盛夏比京城更为酷烈，溽暑蒸腾，澜州城外五十里的苍龙岭在正午的烈日下如同一条伏地喘息的金龙。山岭北侧，苏瑾的三万五千忠义军大营旌旗肃整，营寨连绵；南侧十五里处，萧珣的两万余残军据守着一片名为“虎跳涧”的险要隘口，两军对峙已逾十日。
中军大帐内，苏瑾卸了甲胄，只着墨蓝劲装，正伏在沙盘前。沙盘上用不同颜色的小旗标注着敌我态势——代表萧珣叛军的黑旗龟缩在虎跳涧南口，而代表三位土司的红、黄、绿三色旗，已悄然移动至虎跳涧西、东、南三面，形成一个松散的包围圈。
“将军，”副将赵虎掀帘入帐，面色凝重，“蒙拓土司派人传信，说三日内若不见朝廷册封圣旨，他就要撤兵回澜州。”
苏瑾头也未抬：
“刀岩和木桑呢？”
“刀岩土司那边倒是安静，但他要的三万斤盐、五千斤铁，我们只运过去一半。”赵虎低声道，“木桑土司倒是实在，昨日还送了三百头羊犒军，但他也问……朝廷答应送他族中子弟入国子监的事，何时兑现？”
苏瑾直起身，走到帐外。烈日当空，热浪扑面，营中士兵正在树荫下休息，许多人赤着上身，汗水在古铜色皮肤上淌出一道道水痕。
这些将士随她南下已近三月，经历大小战事二十余场，减员近万。如今虽因土司倒戈形势逆转，但酷暑、疫病、思乡之情，正一点点消磨着这支军队的锐气。
不能再拖了。
“传令，”苏瑾转身，“今晚子时，总攻。”
赵虎一惊：
“将军，三位土司那边……”
“他们不会真心帮我们，但也不会真心帮萧珣。”苏瑾走回沙盘前，“蒙拓要的是朝廷册封，刀岩要的是盐铁专卖，木桑要的是子孙前程——这些，都要等萧珣败了才能兑现。所以今晚，他们一定会出手，但只会出七分力，留三分观望。”
她指尖点在沙盘上虎跳涧的位置：
“我们要的，就是这七分力。传令蒙拓，攻西面；刀岩，攻东面；木桑，堵南面退路。我军主力从北面强攻。记住——此战不要俘虏，不要辎重，只要一样东西。”
“什么？”
“萧珣的人头。”苏瑾抬眼，眸光冷冽，“或者……活人。”
赵虎心头一震，抱拳道：
“末将领命！”
同一时刻，虎跳涧南口大营。
萧珣站在营中了望台上，望着北方苍龙岭方向。玄甲在烈日下烫得灼手，他却浑然不觉，只眯着眼，仿佛要看透那片蒸腾的热浪之后，苏瑾究竟在谋划什么。
“王爷。”
影一悄然出现在他身后，声音低沉：
“三位土司的兵马有异动。蒙拓部向西移动十里，刀岩部向东移动八里，木桑部……似乎在向南迂回。”
萧珣唇角勾起一丝冷笑：
“终于要动手了。”
“王爷早就料到？”
“不是料到，是必然。”萧珣走下了望台，“朝廷给了他们无法拒绝的条件，他们自然会倒戈。之所以拖到现在，不过是在观望——观望我和苏瑾，谁更有可能赢。”
他走进中军大帐，帐内冰鉴冒着丝丝白气，稍稍驱散了些暑热。案上摊着一张南疆地图，上面用朱砂画着三条撤退路线。
“影一，你看。”萧珣指向地图，“若今夜三位土司倒戈，配合苏瑾合围，我军必败。但——”
他指尖划过一条蜿蜒的山路：
“虎跳涧往南三十里，有一条古道，可通缅越边境。那里山高林密，瘴疠横行，朝廷大军不敢深入。我们只要撤到那里，便有了喘息之机。”
影一迟疑道：
“可那是异国之地……”
“异国又如何？”萧珣打断，“总好过在这里等死。”
他顿了顿，声音低了几分：
“况且，北狄三王子拓跋弘上月派人传信，说愿在缅越边境接应。只要我们能撤过去，便有东山再起的机会。”
影一沉默片刻，忽然问：
“王爷，您真的……还想再打回来吗？”
萧珣怔住，许久，才轻声道：
“我不知道。但我知道，若落在苏瑾手里，落在……她手里，我必死无疑。”
那个“她”，不言而喻。
影一不再多言，只深深一揖：
“属下誓死追随王爷。”
子时，月黑风高。
虎跳涧北口，三万忠义军已悄然集结完毕。士兵们口衔枚，马裹蹄，刀鞘缠布，在夜色中如一群沉默的猎豹。苏瑾一身银甲，立于阵前，月光透过云隙洒在她身上，镀上一层冷冽的银辉。
“将士们，”她声音不高，却清晰传入每个人耳中，“此战，关乎南疆平定，关乎江山稳固。胜，则叛乱平息，诸位皆是功臣；败，则叛军北上，生灵涂炭。”
她拔出腰间长剑，剑锋在月光下泛起幽蓝寒光：
“本将在此立誓——此战若胜，阵亡者三倍抚恤，伤者终身供养，生者人人有赏！若败……本将第一个战死沙场，绝不独活！”
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