沈如晦回到凤椅坐定：“南疆叛乱虽平，然朝中积弊未除。哀家决议，改革官制。”
她示意灰隼宣旨。
灰隼展开诏书，朗声诵读：“奉天承运，太后诏曰：为革除积弊，广纳贤才，特设‘贤良方正科’，凡寒门士子，经州县举荐，可直赴京试。另设‘女官考选’，凡识文断字之女子，经考核可入六局二十四司任职，品阶同朝官……”
诏书一条条念出，殿中哗然渐起。
“女子为官？这、这成何体统！”一位老臣颤声疾呼。
“寒门直赴京试，那世家子弟的恩荫名额……”
“肃静！”
沈如晦冷声喝道。殿中顿时鸦雀无声。
“诸位觉得不妥？”她透过珠帘扫视众人，“那哀家问你们——三年前北狄犯边，是谁献《边策十疏》，助朝廷稳住防线？是寒门举子陈珩。两年前江南水患，是谁冒死开仓放粮，救民十余万？是女官林婉清。去岁户部亏空，是谁查清漕运贪腐，追回白银八十万两？还是寒门出身的御史张文远。”
她站起身，珠帘晃动：
“这江山社稷，靠的不是姓氏血脉，不是世家门第，而是实打实的才干与忠心！从今日起，六部九寺，凡有空缺，优先擢拔贤良方正科入选者。后宫二十四司，凡女官考核优异者，可外放州县，任实职官员！”
“太后！”礼部尚书周文正出列，“此举恐引世家不满……”
“那就让他们不满。”沈如晦打断，“这些年，世家把持朝政，垄断科举，结党营私——江南陈氏通敌案、漕运贪腐案、军械倒卖案，哪一桩背后没有世家的影子？如今南疆叛乱初平，正是肃清朝堂的最好时机！”
她环视众人，声音放缓，却更显威严：
“当然，哀家也非一味打压。凡世家子弟，确有真才实学者，哀家照样重用。但若想靠着祖荫混日子，甚至暗中作梗——”
她顿了顿：
“萧珣的下场，诸位都看见了。”
最后一句轻描淡写，却让所有人脊背发凉。
朝会持续到午时方散。沈如晦回到慈宁宫时，已近未时。她卸下繁重朝服，换上一身月白常服，坐在窗前慢慢喝着一盏冰镇酸梅汤。
阿檀轻轻为她揉着太阳穴：“太后今日在朝上……太过锋芒毕露了。奴婢瞧那些宗室老臣，出门时脸都是青的。”
“本宫若不锋芒毕露，他们便当本宫是软柿子。”沈如晦闭目养神，“对了，陛下呢？”
“太皇太后带着在御花园喂鱼呢。陛下今日在朝上坐了两个时辰，一声都没哭闹，真是懂事。”
沈如晦唇角微扬：“那孩子……比本宫想象的要坚强。”
正说着，灰隼悄无声息地出现在殿外。
“进来。”
灰隼入内跪地：“太后，暗卫已按萧珣留下的名单，秘密抓捕十七人。其中六部尚书一人、侍郎三人、地方大员五人、宗室两人，余者皆是世家家主。”
“可问出什么？”
“刑部大牢里走一遭，该说的都说了。”灰隼呈上一叠供词，“最要紧的是——这些人中，有八人与北狄有暗中往来。而牵线之人……”
他顿了顿：“是已故的皇后。”
沈如晦猛然睁眼。
她接过供词快速翻阅，越看脸色越沉。供词上详细记载了柳皇后如何通过娘家兄长柳文渊，与北狄三王子拓跋弘暗中勾结。银钱往来、密信传递、甚至……军事情报交易。
“柳文渊现在何处？”
“三个月前暴病身亡。”灰隼低声道，“但暗卫查到他生前在京郊有一处别院，看守严密。昨夜属下带人潜入，在地窖中发现了这个——”
他捧出一只紫檀木匣。
沈如晦打开木匣，里面整整齐齐码放着数十封密信，最上面是一幅画像。画中是个约莫五六岁的男孩，眉目清秀，穿着汉人服饰，但眼角眉梢却带着北狄人特有的深邃轮廓。
画像背面，一行娟秀小字：“吾儿刘宸，永昌六年生辰。”
“刘宸……”沈如晦喃喃念着这个名字，忽然想起什么，“永昌六年——那不就是先皇后称病去温泉行宫休养的那一年？”
“正是。”灰隼道，“属下已查实，先皇后当年在行宫‘休养’八个月，回宫时身形已恢复如常。但行宫中有老宫人记得，她身边曾有个嬷嬷抱着襁褓悄悄离开，再未回来。”
沈如晦握紧画像，指尖发白。
所以，先皇后不仅与北狄皇子有私情，还生下了私生子。这些年她所有的谋划——毒杀先帝、陷害忠良、甚至可能连萧珣的叛乱都在她算计之中——最终目的，竟是要把这萧氏江山，拱手送给有北狄血脉的儿子？
“好一个‘母仪天下’！”沈如晦冷笑，“那孩子现在何处？”
“还在查。但有一线索——”灰隼压低声音，“柳文渊的别院地窖中，除了这些密信，还有一份舆图。上面标注着一条从北狄边境直通京城的秘密路线，沿途有十七个补给点，最近一处……在雍州。”
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