“只是什么？”
苏瑾抬头，眼中布满血丝：“赵虎将军在洛阳城外……殉国了。”
殿中烛火“噼啪”爆开一朵灯花。
沈如晦缓缓坐下，许久才问：“怎么回事？”
“冯敬起兵前，在洛阳安插了大量死士。赵将军虽击退叛军主力，却在清剿残部时遭暗箭偷袭，箭上有毒……”苏瑾声音嘶哑，“将军临终前传信，说……说对不起太后，未能守住洛阳。”
沈如晦闭上眼。
赵虎，那个憨厚忠诚的汉子，那个在南疆与她并肩作战的副将，那个总说“末将愿为太后赴死”的将军……
“尸身呢？”她问，声音平静得可怕。
“已运回京城，暂厝护国寺。”苏瑾哽咽，“将军的妻儿……还在南疆。”
“接来京城，厚恤。”沈如晦睁开眼，眼中水光一闪而逝，却强忍着没有落下，“传旨，追封赵虎为‘忠勇侯’，以国公礼葬之。其子袭爵，其女封县主，由宫中抚养。”
“臣代赵将军……谢太后恩典。”
苏瑾重重叩首，额头触地有声。
沈如晦起身，走到窗前。晨光熹微，照亮这座历经血火的皇城。她忽然想起很多年前，先帝曾对她说：“晦儿，这江山太重，女子不该背负。”
可她背了。
背了两年，背得满身伤痕，背得双手染血。
“苏瑾，”她轻声道，“你说哀家……错了吗？”
苏瑾怔住，随即肃容道：“太后无错。若无太后，这江山早已落入奸佞之手，百姓早已生灵涂炭。太后所为，皆是为国为民。”
“为国为民……”沈如晦苦笑，“可为何，护国者总要先赴死？”
她没有等苏瑾回答，转身道：
“去休息吧。明日……还有硬仗要打。”
八月十一，辰时。
朝钟敲响，沉寂数日的乾元殿再次开启。百官入朝，却见御阶上珠帘垂挂，帘后凤椅空置——太后未至。
“诸位大人。”
灰隼立于御阶之侧，声音清冷：
“太后有旨：今日朝会，由安郡王萧远代为主持。太后凤体违和，需静养数日。”
殿中哗然。
“太后病了？”
“莫非昨夜……”
“肃静！”萧远缓步走上御阶，虽面色苍白，却目光炯炯，“太后为国操劳，心力交瘁，暂歇几日有何不可？尔等身为臣子，不思为君分忧，反倒在此猜疑，成何体统！”
一名老臣出列，正是礼部尚书周文正：“郡王此言差矣。如今朝局未稳，叛乱方平，正需太后坐镇主持。太后突然称病，难免惹人猜疑。臣恳请面见太后，以安众心。”
“臣附议！”
“臣也请见太后！”
附和声此起彼伏。
萧远脸色沉下，正要开口，殿外忽然传来清冷声音：
“哀家在此，何人要见？”
众人回头，只见沈如晦一身玄色朝服，头戴九凤冠，缓步踏入殿中。她面色确实苍白，眼底有淡淡青影，但脊背挺直，目光如炬，扫过殿中每一个人。
“太后……”周文正躬身，“臣等只是担忧太后凤体……”
“周尚书有心了。”沈如晦走上御阶，在凤椅落座，“哀家只是累了些，无碍。”
她环视众臣，缓缓道：
“昨夜王禹逼宫之事，想必诸位已听闻。此事，哀家不想多言。只告诉诸位一句话——”
她顿了顿，一字一句：
“这江山，哀家守定了。谁若想夺，便拿命来换。”
殿中死寂。
沈如晦继续道：“王禹同党，正在彻查。凡涉案者，严惩不贷。未涉案者，各司其职，不得妄议。至于安郡王……”
她看向萧远：
“即日起，任宗正，掌宗室事务。凡有妖言惑众、挑拨离间者，可先斩后奏。”
“臣领旨。”萧远深深一揖。
朝会在压抑中结束。众臣退去时，皆面色凝重，无人敢多言一句。
沈如晦独坐凤椅，直到殿中空无一人，才缓缓起身。刚走下御阶，便踉跄一步，扶住廊柱。
“太后！”阿檀急步上前。
沈如晦摆摆手，强撑道：“回宫。”
可还未走出乾元殿，前方忽然传来急促脚步声。一名禁军将领飞奔而来，单膝跪地：
“太后！急报！苏将军在城外三十里处遭遇伏击，敌军约三万，打着……打着靖王旗号！”
沈如晦浑身一震：“你说什么？！”
“是靖王旗号！”将领颤声道，“敌军主将自称影一，说……说靖王已在边境集结十万大军，不日将攻入京城，清君侧，正朝纲！”
殿外秋风呼啸，卷起满地落叶。
沈如晦站在廊下，玄色朝服在风中猎猎作响。她望着远处宫墙，许久，才轻声道：
“知道了。传令紧闭城门，全城戒严。再派探马，务必查明……那支军队的底细。”
“是！”
将领退下后，阿檀扶住沈如晦，发现她浑身冰凉。
“太后，先回宫吧……”
沈如晦点头，却走了两步，忽然咳出一口血！
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