蛇蟠岛的烈焰与爆炸，通过加密通讯断续传回帝都时，已是次日正午。沈逸接到慕容雪发回的“任务完成，目标摧毁，我方伤亡十七人，缴获邪物样本及资料若干，正在返航”的简短战报时，心中紧绷的弦稍稍松了一丝。邪教海外一个重要据点被拔除，景王被捕，这无疑是场重大胜利。
然而，他还没来得及仔细审阅随战报发回的部分影像资料和样本数据，一场源自帝国权力核心的、更加隐秘而凶险的风暴，却已提前一步露出了獠牙。
地点并非养心殿，而是内阁值房。一名昨夜当值、负责整理各地奏章的中年阁吏，在清晨换班时被同僚发现昏厥于书案旁，面色青黑，七窍渗出丝丝黑血，气息微弱，症状竟与之前暴毙的陈万财、以及养心殿那名化为黑水的太监有七分相似！不同的是，这名阁吏心口没有发现阴影蠕虫，但在他昏厥前正在整理的一摞关于江南清丈田亩、触犯世家利益的奏章上，却残留着极其微弱的“寂灭”侵蚀气息！
消息被内阁首辅徐阁老第一时间严密封锁，并亲自赶到监国公署向沈逸密报。老首辅须发皆白，此刻却气得浑身发抖：“猖狂！简直猖狂至极！竟敢将这等邪祟手段用在内阁值房！这是要阻塞朝廷言路，瘫痪中枢啊！若非国公早有预警，加强了宫中及要害部门的防护和检测，此次恐已得手！”
这显然是“归渊”或其残余党羽的又一次反扑，目标直指新政的核心执行机构——内阁！意图通过这种诡异恐怖的暗杀手段，制造恐慌，阻碍清丈田亩等触及既得利益集团的政令推行。
沈逸面沉如水，眼中寒意几乎要凝结成冰。对方这是见直接谋害皇帝失败，海外据点被端，便转而采用更加阴毒、更加针对性的手段，打击新政的行政体系，从内部瓦解他的改革。
“徐阁老稍安。”沈逸安抚住激动不已的老首辅，“此事正好说明，我们的新政打到了他们的痛处，他们狗急跳墙了。这也给了我们将他们连根拔起的机会。”
他立刻下令，以“突发恶疾、需隔离诊治”为由，将那阁吏秘密移至由芸娘亲自管控的隔离医所。同时，听风阁与“影刃”联合，对昨夜所有可能接触过那摞奏章、进出过值房的人员进行最严密的排查，并对内阁所有文书、用具乃至通风管道进行彻底的能量扫描和检测。
“对方这次手段更隐蔽，可能并非直接下毒，而是通过某种‘媒介’或‘触发条件’进行远程或延时攻击。”沈逸对匆匆赶来的楚潇潇和芸娘分析道，“重点查那摞奏章的来源、用纸、墨迹，以及昨夜值房内有无异常的光线、声音、气味变化。”
就在帝都这边紧锣密鼓调查内阁遇袭案时，慕容雪率领的船队押解着俘虏（包括景王和几个在蛇蟠岛抓获的中低层教徒）和缴获物资，顺利返回了长江口，换乘快马，星夜兼程赶往帝都。
三日后，慕容雪一行风尘仆仆抵达。她顾不上休息，立刻向沈逸汇报详细情况，并呈上了所有缴获物品，尤其是从蛇蟠岛洞窟中采集的那颗诡异肉瘤的部分组织样本（被特殊容器封存）、洞壁壁画拓片、以及从驻岛高阶教徒身上搜出的几卷以奇特材质（似皮非皮，似帛非帛）书写的典籍。
沈逸首先亲自提审了景王李珏。再次见到沈逸，景王早已没了往日的骄狂，只剩下彻底的恐惧与颓丧。在确凿证据和蛇蟠岛覆灭的消息面前，他心理防线彻底崩溃，如同竹筒倒豆子般，将自己如何被“归渊”诱惑接触、如何提供皇宫内线信息、如何协助邪教徒在江南及运河沿线活动等罪行和盘托出，并供出了几个连听风阁都未曾掌握的、隐藏在朝中及地方的中层官员名字。
“我知道的都说了……求监国公饶命……饶命啊……”景王涕泪横流，磕头如捣蒜。
沈逸漠然地看着他：“你的命，自有国法决断。若你所言属实，戴罪立功，或可留你全尸。”
处理完景王，沈逸将重点放在了那些缴获的邪教典籍和蛇蟠岛样本上。典籍的文字扭曲晦涩，夹杂着大量象征死亡的符号和难以理解的星图，但其中反复出现的一些词汇，如“渊主”、“星之渊薮”、“归寂之种”、“血肉熔炉”等，与之前从幽冥子处获得的信息相互印证。而蛇蟠岛洞窟壁画拓片显示的星辰陨落、文明湮灭的场景，其艺术风格和象征意义，隐隐让沈逸联想到“望舒”文明传递过来的、关于“归亡者”吞噬世界的片段描述。
最让沈逸在意的是那颗肉瘤样本。即使被封印在特制的、内嵌秩序符文的铅盒中，它依旧散发着令人极度不安的微弱波动，仿佛一个沉睡的邪恶心脏。芸娘和婉儿团队联手对其进行检测分析，结果令人震惊：这肉瘤并非纯粹的血肉生物，其组织构成中混合了高度提纯的“寂灭”能量结晶、未知的生物质、以及……微量的、与“星辉联邦”秩序核心碎片同源、但性质被彻底扭曲污染的奇异物质！
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