凋零星环，名副其实。
这里的星辰大多已步入死亡，只余下或黯淡、或焦黑、或坍缩成诡异形态的残骸，在冰冷的虚空中缓慢漂移、旋转。
没有新生恒星的光芒，只有远处星域透过来的微弱辉光，以及残骸自身散发出的、或暗红、或惨白、或幽蓝的濒死余晖，将这片广袤区域映照得如同鬼域。
空间寂静得可怕，连能量乱流都显得格外迟缓、粘稠，仿佛时间在这里也走向了尽头。
然而，正是在这片被光明遗忘的死寂之地，却潜藏着虚空之下最为活跃的暗流之一——虚空商队与黑市的汇集点。
李默的本体如同虚空中一粒微尘，悄然抵达了“凋零星环”外围。
他没有贸然深入，而是悬停在一块巨大的、表面布满熔岩凝固痕迹的焦黑星骸背面，心源灵核与混沌轮回道种的感知无声无息地铺开，如同最精密的扫描仪，探查着这片死寂星域中那些违背常理的“活点”。
很快，他便捕捉到了数处异常：一些经过伪装的、与周围死亡星辰几乎融为一体的庞大舰船残骸内部，有微弱的能量反应与信息流交换。
某些破碎星体的阴影裂缝中，隐约可见经过特殊处理的临时性空间锚点与光学迷彩痕迹。
更有几股或隐晦、或张扬、充满了不同种族与文明特色的气息，如同黑夜中的萤火，在星环深处若隐若现地移动、交汇。
这里没有固定的集市，交易在移动中进行，在阴影里完成，靠的是信誉、实力与商队特殊的联络标记。
李默回忆着老洛克曾留下的加密联络方式——那是一段特殊的、模拟某种稀有虚空生物求偶频率的能量波动编码。
他调整自身气息，将这段编码以极其微弱、却足够清晰的方式，朝着感知中最近的一处“活点”方向，持续释放出去。
等待并未持续太久。
约莫半个时辰后，一块看似寻常的、直径不过数里的不规则星体碎片，表面忽然如水波般荡漾起来，一艘造型古怪、像是由多种不同风格舰船部件强行拼接而成、长度约五十丈的梭形飞船，如同从水面下浮出般，悄无声息地滑了出来。
飞船表面布满了修补痕迹与各种奇异的涂装，舰首镶嵌着一个由破旧齿轮、断裂的机械臂和一颗暗淡水晶构成的徽记——正是“墟骸”商队的标志。
飞船没有靠近，只是悬停在数里之外，一道经过加密的、略显沙哑的意念波动传来，带着谨慎与试探：“陌生的朋友，模仿‘幽影鳐’的呼唤，可是在寻找老洛克这身快要散架的老骨头？”
正是老洛克的声音，但比以往通讯中更加直接，也更多了几分属于虚空行商的油滑与警惕。
李默同样以意念回应，声音平和：“洛克先生，别来无恙。
上次交易，阁下提供的‘信使梭’航线与‘秩序垃圾’，令人印象深刻。”
通讯那头沉默了片刻，似乎在进行快速的检索与确认。
很快，老洛克的声音再次传来，带上了几分恍然与更深的惊讶：“是……‘那位’客人？
真是令人意外……不，是令人震惊的再会。
没想到您会亲自来到这种地方。
请恕老洛克失礼，不知阁下此次，是寻求交易，还是……”
“交易。”
李默言简意赅，“我需要关于‘凋零星环’乃至更远处，那些被遗忘、被废弃、或运行存在‘异常’的古老节点、遗迹、或特殊空间区域的详细情报。
尤其是那些可能与现行某些‘庞大体系’存在不协调之处的地点。
价格，好说。”
他没有直接提及“播种者”或“锈蚀齿轮”，但相信以老洛克的消息灵通，应该能听懂暗示。
通讯再次沉默，这次时间更长。
显然，李默的要求触及了某些敏感领域。
良久，老洛克的声音才重新响起，语气变得严肃了许多：“尊敬的客人，您询问的……可不是寻常的宝藏坐标或资源星图。
那涉及一些……古老、危险、甚至被某些不可言说的存在刻意掩盖或‘处理’过的‘历史残渣’。
打听这些，本身就需要承担风险。
而且，这类情报，在‘墟骸’内部也属最高机密范畴，价格……恐怕不是简单的资源或寻常宝物能够衡量的。”
“风险我自知晓，价格亦可商议。”
李默不为所动，“洛克先生不妨先说说，你们能提供什么，又需要什么。”
老洛克似乎下定了决心：“好吧，看在上次合作愉快的份上……请客人移步，我们面谈。
放心，老洛克这点信誉还是有的，在这‘凋零星环’，还没人敢轻易动‘墟骸’的客人。”
那艘拼装飞船侧舷滑开一道舱门，延伸出简陋的接驳通道。
李默艺高人胆大，身形一闪，已出现在通道口，迈步而入。
飞船内部空间比外面看起来要宽敞一些，但也充满了拥挤感。
两侧舱壁挂满了各种稀奇古怪的物品：风干的异兽头颅、闪烁着微光的未知晶体、破损的古老仪器、甚至还有几尊被封在透明凝胶中、形态诡异的生物标本。
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