皇宫，太和殿。
寅时刚过，百官已整齐列队，等待早朝。空气中弥漫着一种不同寻常的紧张，连掌灯太监的脚步都比平日轻缓许多。
三皇子李景隆站在亲王队列首位，神色倨傲，目光扫过垂首的群臣，嘴角泛起一丝若有若无的笑意。昨夜连番捷报，太子一党的几个关键人物已被控制，沈清辞如瓮中之鳖，靖安侯府的案子，今日就可彻底了结。
“皇上驾到——”内侍高亢的唱喏声响起。
永熙帝在太监搀扶下缓步登上龙椅，面色苍白，不时轻咳。自年初病重，他已多日不曾临朝，今日强撑病体，显然有要事裁决。
“有本启奏，无本退朝——”司礼太监拖长音调。
殿中寂静一瞬，随即，翰林院编修顾言之手持玉笏，稳步出列。
“臣，有本奏。”
李景隆眯起眼睛，闪过一丝意外。顾言之应该已被软禁府中，如何能出现在这里？
“讲。”永熙帝声音虚弱，却带着不容置疑的威严。
顾言之从袖中取出一叠文书，高举过顶：“臣冒死弹劾三皇子李景隆，勾结镇北王，篡改军报，断供粮草，致使靖安侯孤军陷入重围，北境危在旦夕！”
满殿哗然！
李景隆脸色骤变，厉声道：“顾言之！你竟敢构陷皇子！”
顾言之毫不退缩，将证据一一呈上：“此有三皇子亲笔修改的军报草稿，与镇北王密信往来，还有边关地形图副本。军报所述路线与图中标注完全相悖，请陛下明鉴！”
内侍将证据呈递御前，永熙帝仔细翻阅，面色越来越沉。
李景隆急步出列，跪倒在地：“父皇明鉴！这些都是伪造的！顾言之受太子指使，构陷儿臣！”
太子李景深此时也出列，沉声道：“三皇弟此言差矣。若证据系伪造，何不请陛下详查，以证清白？”
李景隆怒视太子：“皇兄何必惺惺作态！谁不知顾言之是你门生！”
“够了！”永熙帝一拍龙椅，剧烈咳嗽起来，“朝堂之上，吵吵嚷嚷，成何体统！”
这时，兵部尚书刘维出列：“陛下，顾编修所呈证据，事关皇子清誉与边关安危，臣请将此案交由三司会审，详加核查。”
刘维是李景隆的岳丈，此言看似公正，实为缓兵之计。
顾言之却道：“陛下，北境将士等不得！靖安侯重伤，粮草已尽，若再不驰援，北境必破！届时敌军长驱直入，大周危矣！”
李景隆冷笑：“顾大人好一张利口！你说军报被篡改，证据何在？你说粮草断供，又证据何在？”
“证据在此！”
殿外忽然传来洪亮的声音，众人循声望去，只见城门校尉周擎押着一个五花大绑的中年人，大步走入殿中。
“臣，城门校尉周擎，叩见陛下！”周擎单膝跪地，“臣奉命搜查走私，在鹤翔茶楼抓获此人。他乃茶楼掌柜赵四，已供认三皇子府长史多次在其茶楼密会镇北王信使！”
赵四浑身发抖，磕头如捣蒜：“陛下饶命！小的...小的什么都不知道，只是提供雅间...收了些银钱...”
李景隆脸色铁青：“一个市井小民的胡言乱语，也能作为证据？”
周擎抬头，目光如炬：“殿下可知，我们在茶楼地窖中搜出了什么？”他一挥手，两名士兵抬着一个铁箱进入殿中。
箱盖打开，里面是满满的金银珠宝，还有几封未及销毁的密信。
“这些珠宝，皆有内府印记，是陛下赏赐三皇子之物。”周擎取出一封信，“而这封信，是镇北王亲笔，约定事成之后，割让北境三州与三皇子！”
满殿再次哗然，这次声音中带着惊恐。构陷忠良是一回事，割地叛国又是另一回事！
永熙帝颤抖着手拿起那封信，只看数行，便勃然大怒，将信狠狠摔在地上：“逆子！你...你竟敢...”
“父皇！这些都是伪造的！”李景隆仓皇叩首，“儿臣冤枉！定是有人陷害儿臣！”
太子适时开口：“父皇，既然三皇弟坚称冤枉，何不召镇北王返京对质？同时速派援军北上，解救靖安侯。若三皇弟果真无辜，北境大捷，自然真相大白。”
这是致命一击。若李景隆反对召镇北王返京，便是心虚；若同意，镇北王一旦离开北境兵权，便是虎落平阳。
李景隆咬牙切齿，却无可奈何：“儿臣...愿与镇北王对质。”
永熙帝剧烈咳嗽一阵，勉强平复呼吸，目光扫过满朝文武，最后落在李景隆身上。
“传朕旨意：三皇子禁足府中，无诏不得出；镇北王即刻返京，不得延误；北境军务暂由副将代理；着兵部即刻调遣援军，驰援靖安侯。”
他顿了顿，声音更加虚弱：“此案...由太子督审，三司会查...”
话未说完，永熙帝又是一阵剧烈咳嗽，竟喷出一口鲜血，染红了龙袍。
“陛下！”内侍惊叫。
“退...退朝...”永熙帝勉强说出这两个字，便昏死过去。
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