北境的天空，是沈清辞记忆里从未见过的苍茫。
铅灰色的云层低低压着远山，朔风卷起砂砾，打在脸上带着细微的刺痛。官道尽头，那座依山而建的北境大营如同匍匐的巨兽，旌旗在风中猎猎作响，旗面上的“靖”字已有些褪色，却依旧倔强地飘扬。
一队轻骑护卫着一辆不起眼的青篷马车，踏着暮色，停在了大营辕门前。
车帘掀开，一身玄色骑装的沈清辞利落地跃下马车。她未着盔甲，只以一根简单的玉簪束发，面容因连日赶路而略显疲惫，唯有一双眸子清亮如星，沉静地扫过眼前肃立的将士。
“末将赵磐，恭迎游骑将军！”
为首的将领上前一步，声如洪钟。他年约四旬，面容黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至下颌，正是靖安侯麾下第一副将赵磐。他身后，数十名将领按品阶肃立，甲胄森然。
礼节周到，无可挑剔。
然而沈清辞敏锐地捕捉到那些目光中的审视与怀疑——对她过于年轻的面容，对她“空降”的身份，甚至对她略显单薄的身形。这些目光如同实质，比北境的风更冷。
她微微颔首，声音平稳，听不出丝毫长途跋涉的倦意：“赵将军辛苦，诸位同袍辛苦。”
没有多余的寒暄，她径直问道：“侯爷伤势如何？”
赵磐侧身让路：“侯爷正在帅帐等候将军。军医说，需静养，但侯爷惦念军务...”
话未说完，意思却明了。沈清辞心下一紧，父亲重伤未愈，却仍要劳心军务。
“带路。”她言简意赅。
穿过层层守卫，踏入中军帅帐。一股浓重的药味混杂着羊皮地图和铁锈的气息扑面而来。帐内陈设简单，唯一张巨大的沙盘占据中央，山川河流，关隘城池，皆在其上。
靖安侯沈睿靠坐在简易的榻上，身上盖着厚厚的毛皮，脸色苍白，唇无血色，唯有那双历经风霜的眼睛，在看到女儿的那一刻，迸发出难以掩饰的激动与复杂情绪。
“末将沈青，参见侯爷！”沈清辞抢上几步，单膝跪地，依足了军礼。她低着头，强压下喉头的哽咽。
帐内尚有赵磐等几名核心将领。
沈睿深吸一口气，压下咳嗽的冲动，声音带着伤后的虚弱，却依旧保持着主帅的威严：“起来吧。陛下隆恩，派你前来协理军务，北境艰苦，望你不负圣望。”
“末将定当竭尽全力，不负陛下，不负侯爷！”沈清辞起身，垂手而立。
场面上的话说完，沈睿挥了挥手：“赵磐，你们先下去吧，整防事宜，按刚才议定的去办。本侯与沈将军还有事要谈。”
“末将遵命！”赵磐等人抱拳行礼，依次退出帅帐。经过沈清辞身边时，目光依旧带着探究。
帐帘落下，隔绝了外面的风声与目光。
帐内只剩下父女二人。
沈清辞立刻扑到榻前，声音抑制不住地颤抖：“爹爹！”
这一声，卸下了所有伪装，带着女儿家的孺慕与担忧。
沈睿伸出枯瘦的手，紧紧握住女儿的手，眼眶瞬间红了：“清辞...我的辞儿...苦了你了...” 他看着女儿风尘仆仆的脸，想起京城传来的那些惊心动魄的消息，心中又是骄傲，又是心痛。他深知，没有女儿在京城周旋搏命，他沈睿和这靖安侯府，早已是黄土一抔。
“女儿不苦。”沈清辞摇头，泪水在眼眶中打转，却倔强地没有落下，“爹爹的伤...”
“无妨，老毛病了，死不了。”沈睿摆摆手，不欲多谈自己的伤势，神色一肃，“京城情况如何？你姐姐她...”
“姐姐安好。”沈清辞用袖口拭了拭眼角，迅速收敛情绪，知道此刻不是叙亲情之时。她压低声音，语速极快地将京城局势、三皇子倒台、镇北王“暴毙”、以及她和沈清鸢对二皇子及黑鹰商队的怀疑，择要道出。
沈睿听着，面色越发凝重，手指无意识地攥紧了毛皮边缘。
“...如此说来，扳倒老三，不过是撕开了一道口子。”沈睿声音低沉，带着看透世事的沧桑与疲惫，“这黑鹰...若真与宫内有关，所图必然更大。”
“女儿也是这般想。”沈清辞点头，“北境近来可有异常？”
沈睿示意她凑近些，指着沙盘上几处标记：“表面上，是镇北王世子李擎在兴风作浪，但有几处蹊跷。其一，敌军总能避开我们新设的哨卡，似对我们的布防了如指掌；其二，有小股神秘人马，不时袭扰后方粮道，行动迅捷，不似寻常蛮兵；其三...”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“军中出现了一些流言，说朝廷欲放弃北境，以致军心略有浮动。”
沈清辞眼神一冷：“这是有人故意散布谣言，动摇军心！爹爹可查到源头？”
沈睿摇头：“尚未。对方很狡猾。而且...军中补给，近来也时有拖延克扣，虽不严重，但长此以往...”
父女二人对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。内有奸细、补给不畅、军心浮动，外有强敌虎视眈眈，北境局势，远比表面上看起来的更为凶险。
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