结合部一战，旌旗染血，残阳如血。沈清辞立马山巅，望着下方打扫战场的士兵，甲胄上凝结的冰霜尚未消融，心中却无半分胜仗后的欢悦。被全歼的敌军精锐，其渗透路线与老鹰沟仅隔数里山峦，那条隐秘山道曾是黑鹰商队频繁出没之地，此刻两者如同藤蔓般在她脑海中缠绕，挥之不去。黑鹰商队的阴影，恰似北境寒冬里的鬼魅，附骨之疽般萦绕在她心头，让她脊背阵阵发凉。
策马返回狼啸峪主营时，暮色已漫过戍堡的箭楼。沈清辞翻身下马，不等亲兵接过缰绳，便大步流星踏入中军帐，帐内烛火摇曳，映得她眉宇间的寒霜愈发凛冽。“传络腮胡与‘黑鸦’即刻来见。”她卸下佩剑，声音沉得像淬了冰，亲兵见她神色凝重，不敢有半分耽搁，转身快步离去。
片刻后，络腮胡与“黑鸦”掀帘而入。络腮胡肩宽体阔，盔甲上还沾着白日战场的血污；“黑鸦”则身形瘦削，面罩遮住大半张脸，只露出一双如鹰隼般锐利的眼睛。“将军。”二人齐声行礼，目光落在沈清辞身上，察觉她周身的低气压，皆屏息等待指令。
“老鹰沟那边，近日可有异动？”沈清辞没有多余寒暄，开门见山问道，手指无意识地摩挲着桌案上的兵符。
“黑鸦”微微摇头，声音沙哑得像是被风沙磨过：“按将军吩咐，已派三组暗哨日夜轮番盯守，戍堡四周三里内的动静都在监视范围内。只是……那伙人像是被上次的突袭惊着了，连炊烟都比往日少了大半，缩在戍堡里没敢出来。”
沈清辞闻言，眉头拧得更紧。她走到帐中悬挂的北境舆图前，指尖划过老鹰沟的位置，语气带着几分凝重：“越是谨慎，越说明他们所图不小。明面上的路不走，未必没有暗地里的渠道——我们不能只盯着戍堡这一处。”
说着，她让人取来笔墨，在舆图上圈出几处标记：“老鹰沟西侧的乱石滩，虽说布满暗礁，但若熟悉潮汐规律，每月初三、十七的低潮期能勉强通行；还有东侧的断云崖，看似陡峭无路，实则有几条猎人留下的藤蔓小径；另外，戍堡后方那条干涸的河谷，也得派人查探。”
“这几处，各增派两名暗哨，扩大监视范围至五里。重点留意夜间子时到寅时的动静，还有任何非军队人员的异常活动——尤其是携带包裹、行迹匆匆的人。”沈清辞的目光扫过二人，语气不容置疑，“一旦发现蛛丝马迹，无需惊动对方，立刻用信号弹回报，记住，信号弹分三色，黄色为可疑，红色为紧急，蓝色为撤回。”
“是！”络腮胡与“黑鸦”齐声应下，接过沈清辞绘制的简易路线图，转身快步出帐安排。
待二人离去，中军帐内恢复寂静。沈清辞走到案前，小心翼翼地从锦盒中取出两样东西——几粒泛着幽蓝光泽的“幽熖石”碎屑，以及一张从王主事处搜出的货单残页。残页边缘烧焦，字迹模糊，唯有角落盖着的飞爪印记清晰可辨，那是黑鹰商队的标志。
这些是目前掌握的直接物证，可仅凭这些，还不足以撼动黑鹰商队背后的势力。沈清辞将残页凑到烛火旁，借着微弱的光仔细端详，忽然，她的目光停在飞爪印记旁——那里有半个模糊的字迹，笔画走势酷似“敕”字的右半部分。
“敕”字……沈清辞心头猛地一震，手中的残页险些滑落。这个字多与皇帝诏令相关，寻常文书绝无可能使用，难道这黑鹰商队的通关文书，竟是从宫中发出的？这个猜测让她背脊发凉，指尖不自觉地收紧，将残页捏出几道褶皱。
她定了定神，快步走到书案前，铺开信纸。此事牵连甚广，北境势力有限，唯有借助京城的力量才能查清真相。她提笔疾书，将“幽熖石”的特性、货单残页上的印记，以及对“敕”字印章的猜测一一写下，字里行间透着谨慎，关键信息皆用隐语替代。
写完信，沈清辞取来一个巴掌大的铜盒，将“幽熖石”碎屑用油纸层层包裹，放入盒中，再以蜡封缄。她唤来心腹亲兵，压低声音吩咐：“此信务必亲手交给京城沈府的大小姐沈清鸢，途中不得停留，不得与任何人接触，若遇盘查，直接出示这块令牌。”她递过一枚刻着“清”字的玄铁令牌，眼神严肃，“告诉大小姐，此事关乎北境安危，让她务必利用京城的人脉，暗中查证‘敕’字印章的来历和权限，还有‘幽熖石’可能的最终用途与流向。”
亲兵接过令牌与铜盒，郑重行礼后，转身消失在夜色中。安排好京城的查证事宜，沈清辞并未停下脚步——北境的调查，同样不能松懈。
黑鹰商队能神不知鬼不觉地在北境运输物资，必然有其倚仗。沈清辞换了一种思路，不再死盯老鹰沟的戍堡，转而将目光投向北境各关隘、税卡的通关记录。明面上的文书定然看不出破绽，她便让手下乔装成商贩、流民，通过非正式渠道，从底层胥吏和不得志的守关老兵口中套取信息。
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