风从铁砧谷的山口灌进来，带着一股焦铁与熔岩混合的气息。楚玄站在最后一道石脊上，眯了下眼。眼前豁然开朗——一座由黑曜石与锻钢搭建的环形广场铺展在山谷腹地，中央高耸着七根通天火柱，昼夜不熄地喷吐着蓝白色火焰。人影穿梭，锤声如雨，金属碰撞的回响在岩壁间来回激荡，像一场永不停歇的战鼓。
罗拉深吸一口气，鼻尖微动：“是矮人族的‘烈心炉’在运作，今年用的燃料比往年纯。”
楚玄没应声，只把灰袍的兜帽往下压了压。他脚步一动，顺着斜坡往下走。碎石在靴底滚动，发出轻微的咯吱声。罗拉紧跟着下来，肩上的工具包随着步伐轻晃。
刚踏入广场边缘，四周的喧闹似乎静了半拍。
左侧一处展台前，一名精灵锻造师正用细钳调整符文齿轮，手忽然一顿，抬眼扫来。那眼神不带温度，看了两秒，冷笑着收回视线，手指在工作台上轻轻一敲，打出一段刺耳的金属颤音，像是某种暗号。不远处两个正在交谈的人类学徒立刻闭嘴，其中一个不动声色地往这边瞥了一眼，又低头继续说话，但音量明显低了下去。
再往前几步，一个兽人青年扛着巨锤走过，在看到楚玄时脚步微微迟滞，握锤的手收紧，骨节发白，却终究没说什么，只是加快步伐绕开了。
“你觉不觉得……”罗拉低声开口，语气轻松得像是在聊天气，“咱们走到哪儿，哪儿就突然安静了？”
“可能是我长得太吓人。”楚玄摸了摸下巴，“上次有个小孩看见我就哭了，后来他爹说是因为我衣服太旧，显得像个乞丐。”
“你本来就是个装穷的乞丐。”罗拉翻了个白眼，“可问题是，他们盯的不是你的衣服，是你这个人。”
她放低声音：“你真不知道？这半年，外面都在传一个‘灰袍少年’，在北境三场地下锤赛里连赢大师级对手，还用一把废铁重铸出能引动雷云的战锤。有人说是你，也有人说你是某个隐世宗门的传人。反正不管是不是你，现在很多人都觉得你是个‘投机取巧的幸运儿’，靠奇技淫巧上位，没资格和正经学徒比肩。”
楚玄听着，脸上没什么变化，只轻轻“哦”了一声。
“你不紧张？”罗拉侧头看他。
“紧张有用的话，我早成神了。”他脚步未停，目光扫过广场中央那座巨大的登记台——青铜打造，顶上镶嵌着一块不断跳动的测力晶石，周围排着长队。“我现在最怕的不是被人讨厌，是饭点排队抢不到肉饼。”
罗拉忍不住笑出声，随即又压低声音：“但真有人打算给你难堪。刚才我路过第三工区的时候，听见几个老学徒说，要在开幕式上联合提名你参加‘即兴挑战’，那种题目都是临时出，材料随机给，专门整新人的。”
“即兴挑战？”楚玄挑眉，“我记得规则里写着，必须本人主动报名才算数。”
“规则是这么写。”罗拉冷笑，“可如果全场起哄，主持人顺势点名，你要是拒绝，就成了‘怯场’‘心虚’‘不敢应战’。到时候名声就毁了大半。”
楚玄点点头，没再多说。
两人走到登记台前。轮到他们时，负责记录的矮人学徒抬头一看，愣了下，随即咧嘴一笑：“罗拉？你师父知道你来了吗？”
“他知道。”罗拉递上家族推荐信和学徒徽章，“我还活着，也没被谁拐走。”
矮人哈哈一笑，快速登记完，又看向楚玄：“这位是？护卫？观众？”
“参赛者。”楚玄从怀里掏出一张折叠整齐的纸片，放在台面上。那是上一届盛会的观赛凭证，背面被人用炭笔潦草地写了一行字：“可代入场券一次”。
矮人皱眉：“这玩意儿早就作废了。”
“我知道。”楚玄语气平静，“但我拿过新人组第三，按规矩，有十年内免审资格。你要查名录，第十七页，楚玄，灰岩城出身。”
矮人狐疑地翻开厚重的登记簿，翻了几页，手指停住。他盯着那行名字看了几秒，抬头重新打量楚玄，眼神变了：“你就是那个……穿黑金披风的那个？”
“披风洗坏了。”楚玄收回凭证，“现在穿得朴素点，省洗涤费。”
矮人没笑，默默在名册上打了勾，递过一枚铜质号码牌：“编号四零九，明日晨钟后开放选材区，中午开始第一轮公示。别迟到。”
楚玄接过牌子，转身离开。
一路上，那些目光更明显了。
有人故意在他经过时提起“某些人靠运气赢比赛”，话音拖得老长；有人在演练锤技时，刻意打出一段模仿失败爆炉的杂音，引来一阵哄笑；还有一个戴着银环耳饰的年轻人，远远站着，手里把玩着一把小锤，见楚玄看过来，竟举起锤子，做了个“砸脑袋”的动作，嘴角咧开。
楚玄没理。
他走到广场西侧一片空地，那里暂时没人使用，地面平整，适合观察全局。他靠着一根冷却中的锻桩站定，将号码牌塞进怀里，双手插进袖口，静静看着四周。
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