数日后，夜。
白鹿原，阿茹娜公主金顶大帐深处。
烛火只亮着一盏，光线昏黄，将阿茹娜独坐的身影投在挂毯上，摇曳不定。
她面前摊开着一张极薄的、近乎透明的羊皮纸，旁边放着一支特制的、笔尖极细的炭笔，还有…半截断裂的、质地温润的青玉簪子。
簪子样式简洁，只在尾端雕着一朵半开的清梅，做工却极为精致，断口参差，显然是被暴力折断。
这是从苏清月那身破烂青衣的残片中，小心寻出的，或许是她贴身收藏之物。
阿茹娜的手指轻轻抚过那冰凉的断簪，指尖传来细微的凹凸感。
她眼前仿佛又浮现出苏清月那张清冷苍白、却眼神决绝的脸，以及她说“我宁可一死，也绝不让沈都督因我而陷入被动”时的神情。
这个女子，就像这青玉簪，看似清冷易碎，内里却自有其不容折辱的坚硬风骨。
救下她，是对是错？
将她留在这里，是福是祸？
阿茹娜甩开脑中纷杂的念头，目光重新变得锐利而冷静。
事已至此，已无退路。
国师兀赤的使者虽被顶回，但以那老狐狸的性子，绝不会善罢甘休。
父汗的态度依旧暧昧，既未明确支持她，也未斥责国师。
时间，不在她这边。
她必须尽快与沈言建立起联系，哪怕只是最初级的、充满猜忌的试探性接触。
苏清月，就是最好的，也是唯一的桥梁。
她提起炭笔，在羊皮纸上快速书写。
“沈都督钧鉴：”
开头四个字，她写得端正而有力。
“冒昧致书，唐突之处，望乞海涵。贵属苏清月姑娘，如今正在我处。幸得及时救治，性命无虞，然伤势沉重，需长期将养。附其旧物为证。”
她停笔，看了一眼那半截青玉簪，小心地用一方素绢包好，放在羊皮纸旁。
“此番援手，非为挟持邀功。实不忍见英杰受辱于小人，更恐匹夫之怒，累及万千生灵，使北境、雪狼皆坠战火深渊，徒令渔翁得利。然，吾之处境，都督明察秋毫，亦知艰难。”
笔锋微转，墨色似乎都凝重了几分。
“国师兀赤，性贪戾，志在鲸吞。其与贵国朝中某些势力勾连甚深，所欲者，绝非区区边贸之利。此番野狼谷之事，恐仅为其谋划之一环。雪狼内部，主战之声日炽，吾虽竭力周旋，然势单力薄，恐难久持。苏姑娘安危，于此风暴之眼，吾亦不敢作万全之保。”
她写得很隐晦，但足够聪明人理解。
点明国师与“断龙”勾结，暗示苏清月处境危险，自己压力巨大。
“为今之计，僵持无益，拖延生变。吾愿以苏姑娘为凭，与都督开启一言路。所求非奢：或火器技艺之皮毛，以增自保，减贵境北顾之忧；或边市之特许，通有无，安民生，缓兵戈。此为交易，亦为…争取喘息之机。若都督应允，吾可保苏姑娘得最优医治，并设法周全。若否…”
她顿了顿，没有写下威胁之语，那会适得其反。
而是笔锋一转：
“…则苏姑娘恐难久居此地，他日若落于国师之手，或朝中某些人之意，其境遇，非吾所能逆料，亦非都督所愿见。届时，烽烟再起，玉石俱焚，恐难避免。”
最后，她留下一个联系方式，指向草原上一个古老的中立部族集市，那里有她早年布下、极少动用的秘密信使节点。
并约定，若有回音，可于每月朔、望之日，至该处某特定货栈，以特定暗语接头。
写罢，她仔细检查一遍，确认无误，将羊皮纸小心卷起，用火漆封好，印上自己一枚私密的、不带官方印记的小章。
然后，她将信和那方包着断簪的素绢，一起装入一个防水防潮的薄皮囊中。
“乌吉。”
她低声唤道。
一直如影子般侍立在密室角落的老嬷嬷无声上前。
“将这皮囊，交给‘灰鹞’。”
阿茹娜将皮囊递出，声音压得极低。
“告诉他，走‘鬼牙’古道，避开所有眼线，以最快速度，送到‘白水集’的老哑巴手里。让老哑巴按最高优先级，送往南边…你知道该给谁。记住，此物关乎重大，不容有失。若遇拦截，宁毁勿失。”
“灰鹞”是她手下最神秘、也最可靠的传讯人之一，擅长在复杂地形中潜行。
“鬼牙”古道是穿越边境群山的一条几近废弃的险峻小道。
“白水集”的老哑巴，则是她经营多年的秘密情报网中的一个关键枢纽。
“公主放心，老奴明白。”
乌吉双手接过皮囊，如同接过千斤重担，贴身藏好，浑浊的老眼中闪过一丝决绝，悄无声息地退出了密室。
阿茹娜独自留在昏黄的烛光下，望着跳动的火焰，久久未动。
信已送出，如同将一颗石子投入深不见底的寒潭，不知会激起怎样的涟漪，又会带来怎样的回响。
她能做的，只有等待，并在等待中，继续与国师周旋，尽力护住帐篷里那个清冷而倔强的女子。
同一夜，北境，主城，都督府，书房。
更漏滴答，夜色已深。
沈言却毫无睡意。他面前堆叠的文书比往日更多，边境军报、疫情汇总、工坊进度、城内治安…每一份都沉甸甸地压在他的心头。
但最让他心神不宁的，是北方依旧杳无音信。
苏清月是生是死？
这种未知的、悬而未决的焦虑，比明确的坏消息更折磨人。
他只能将全部精力投入到眼前能处理的事务中，用忙碌来麻痹那不断啃噬内心的担忧和一丝丝…他不敢深想的恐惧。
“都督。”
福伯的声音在门外响起，带着一丝不同寻常的凝重。
“有…有东西送到。是从…从北面来的，很急，很秘密。”
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